NEW YORK– Moet van honden houden. Ik hou echt van honden.
DE Hondenshow van de Westminster Kennel Club benadrukt de band tussen mens en hond. Maar het bereiken van het belangrijkste hondenevenement van de Verenigde Staten kan ook over een ander soort liefde gaan.
“Voor mij zou het heel moeilijk zijn om dit te doen zonder iemand die er net zo in geïnvesteerd heeft als ik”, zei hij tweevoudig Westminster-winnende gastheer Bill McFadden, de helft van een dogdom-machtspaar. Zijn vrouw, Taffe McFadden, verzorgde de tweede in 2019en zij en Bono de Havanezer behoorden tot de finalisten uit het verleden die maandagavond verschenen in een speciaal eerbetoon in Westminster’s 150e jaarlijkse tentoonstelling.
Ja, de McFaddens – die elkaar eind jaren zeventig op een hondenshow ontmoetten en in 1985 trouwden – hebben elkaar op verschillende shows geconfronteerd en soms verslagen. En nee, er zijn geen harde gevoelens.
“Ik denk dat sommige van mijn beste herinneringen het zien zijn van de overwinning van Taffe op de beste manier”, zei Bill zaterdag terwijl het paar zich voorbereidde op Westminster. “Als een van ons het grote lint mee naar huis neemt, is dat geweldig. Het maakt niet uit wat.”
Na te zijn begonnen met behendigheid en andere sporten op zaterdag keerde de historische show maandag terug naar zijn traditionele activiteiten. Honden variërend van kleine chihuahua’s tot imposante Ierse windhonden zijn begonnen met meedoen competitie van meerdere ronden, race voor race wat dinsdagavond leidde tot de Best in Show-prijs.
Om te beginnen werden maandag een aantal finalisten gekozen Zaida, een Afghaanse windhond die tweemaal de World Dog Show heeft gewonnen, een van de belangrijkste internationale keuringen. Ze was nog nooit zo ver naar Westminster gekomen, en gastheer Willy Santiago vertelde de menigte dat ze ‘haar hele leven op deze dag’ had gewacht.
‘Hij is de hond die mij het gevoel geeft dat er van alles kan gebeuren,’ zei hij met verstikte stem.
Tot de rivalen van Zaida behoort onder meer een Lhasa Apso genaamd JJ, die in december de enorme AKC National Championship-show won.
“Hij is altijd een showhond”, zei fokker, handler en mede-eigenaar Susan Giles uit Manakin Sabot, Virginia, maandag in een interview. Ze was al 53 jaar de eigenaar van Lhasa en zei dat JJ alles is wat het ras zou moeten zijn, ook al wijkt ze af van de norm voor een ras dat over het algemeen gereserveerd is voor vreemden: “Hij praat met iedereen.”
Ook zij gingen vooruit Graham, een oud-Engelse herdershond wiens grootvader, Bravowerd in 2013 tweede in Westminster, en Cookie, een Maltezer die in de halve finale van de speelgoedhond een tegenvaller veroorzaakte. Cookie versloeg de tweevoudig Westminster-finalist en voormalig winnaar van het AKC National Championship Komeet de shih tzu.
Graham houdt ervan om te pronken. “Hij komt uit een lange rij honden die van hem houden, en we zijn blij dat we aan het einde van zijn commando zijn”, vertelde Colton Johnson, een ervaren handler en fokker, aan het publiek.
Dinsdagavond worden nog drie finalisten gekozen.
Een aantal ervaren trainers van Westminster zijn getrouwde stellen, en dat is geen wonder.
De McFaddens reizen bijvoorbeeld door het land om 150 tot 200 hondenshows per jaar bij te wonen en delen hun huis met een wisselende groep honden die voedsel, beweging, verzorging en training nodig hebben.
“Ik kan me niet eens voorstellen dat ik zou proberen om met iemand uit te gaan en aan iemand uit te leggen: ‘Nu ga ik vijf dagen per week weg en heb ik zo’n twintig honden bij me’”, zegt Bill McFadden, die veel van de eer aan zijn vrouw toekent “voor elke schijn van orde die we hebben” in hun twee hectare grote huis in Acampo, Californië.
De sleutel is “om met iemand samen te zijn met wie je echt samen kunt leven – voortdurend”, zegt Bill McFadden (die op de hoogte is van de romantische komedie “Must Love Dogs” uit 2005, maar zich niet kan herinneren deze gezien te hebben). Zoals veel tophandlers hebben ook zij assistenten, merkt hij op.
Dan zijn er stellen als Randy en Andrea Huelsemann uit Prairie Du Sac, Wisconsin, die het fokken en het showen van hun Franse buldoggen combineren met hun fulltime baan. Hij is 911-operator en zij is mondhygiëniste.
“We doen het gewoon uit liefde, om iets samen te doen,” zei Randy terwijl hij wachtte om hun hond Ollie maandag naar de eerste ronde te brengen.
“Het is een geweldige hobby voor ons tweeën”, voegde Andrea eraan toe.
Onhandig maar niet minder enthousiast waren Lydia Hearst en Chris Hardwick, die klapten en schreeuwden om hun windhond Zoltar. Hij won zijn race niet, maar hij had waarschijnlijk wel de meeste decibel.
“Ik sterf veel in horrorfilms, dus ik kan lang schreeuwen”, zei Hearst lachend. Zij en haar man, die ‘Talking Dead’ van AMC presenteerde, zijn allebei acteurs en zijn opgegroeid met honden: huisdieren in haar geval, en showhonden in het zijne. Zijn moeder, krantenerfgename en eigenaar van een oude Fransman Patricia Hearst Shawhij had ook een hond mee op de wedstrijd van maandag.
Wilbur de beagle had zijn eigen Hollywood-connecties: hij verschijnt in het nieuw Netflix-misdaaddrama ‘The Rip’ met Matt Damon en Ben Affleck. Maandag trad Wilbur op voor Charlotte Jones, 13, in een junior handler-wedstrijd.
Wilbur’s eigenaar, Mary Cummings, traint al heel lang honden zowel de ring als de show.
Wat heeft Wilbur het liefst?
“Alles”, zei Cummings uit Binghamton, New York. “Hij houdt van alles wat met eten en aandacht te maken heeft.”
