Opstarten van Seattle Lawine-energie heeft dinsdag 29 miljoen dollar aan financiering aangekondigd om de stap naar fusie-energie te ondersteunen en om een testfaciliteit op commerciële schaal voor fusietechnologieën te helpen lanceren.
De particuliere investering werd geleid door RA Capital Management en brengt de totale financiering van de startup op 105 miljoen dollar, verdeeld over investeerders en overheidssubsidies.
Het nieuwe kapitaal is grotendeels geoormerkt FusionWERXeen testfaciliteit in Richland, Washington, een publiek-privaat partnerschap dat gedeelde onderzoeks- en ontwikkelingsmiddelen aanbiedt aan bedrijven, overheidslaboratoria en universiteiten om de toeleveringsketen van de industrie te ontwikkelen en radioactieve materialen te produceren. De site zal volgend jaar worden geopend en wordt ondersteund door $ 10 miljoen aan bijpassende fondsen van de staat Washington.
De recente investering zal ook helpen bij het betalen van apparatuur, waaronder supergeleidende magneten, die nodig zal zijn voor Avalanche’s compacte fusie-apparaat van de volgende generatie.
De fusiesector heeft de afgelopen jaren enorme investeringen aangetrokken, omdat energievretende datacenters zich landelijk uitbreiden om aan de groeiende behoeften op het gebied van kunstmatige intelligentie te voldoen. Avalanche richt zich op iets andere gebruiksscenario’s, maar profiteert nog steeds van de onverzadigbare honger naar schone energie.
Bij de ronde waren alle bestaande financiers van de startup betrokken: Congruent Ventures, Founders Fund, Lowercarbon Capital en Toyota Ventures. Nieuwe investeerders 8090 Industries, Overlay Capital en anderen sloten zich ook aan.
Een uitschieter in de fusierace
Lawine blijft een anomalie in het smeltecosysteem van de Pacific Northwest. Terwijl lokale rivalen Helion Energy, Zap Energy en General Fusion streven naar grote apparaten om elektronen aan het elektriciteitsnet te leveren, gaat Avalanche klein.
Het bedrijf richt zich op machines van desktopformaat die geschikt zijn voor ruimtevaart- of defensietoepassingen, omgevingen waar draagbaarheid en vermogensdichtheid belangrijker zijn dan pure productie op netwerkschaal.
Oprichters van lawine Robin Langtry EN Brian Riordan op dezelfde manier hebben ze een minder conventionele weg gevolgd heb het bedrijf gevondenniet afkomstig uit de natuurkundelaboratoria van de academische wereld, maar uit Blue Origin van Jeff Bezos, waar ze werkten aan raketaandrijving.
Hun iteratieve, op bouwers gerichte aanpak heeft hen naar onwaarschijnlijke inspiratiebronnen geleid: meest recentelijk decennialang onderzoek door het Russische Mir-ruimteprogramma dat hen heeft geholpen een aantal zich misdragende plasma’s te heroriënteren.
“Er is een beetje archeologie aan de gang, waarbij oude Sovjetdocumenten uit de jaren tachtig worden opgegraven die niet noodzakelijkerwijs goed gedigitaliseerd zijn”, zegt Langtry, CEO van het bedrijf. Maar de bevindingen die door de Russen over het hoofd worden gezien, kunnen met succes worden toegepast op de fusie-apparaten van Avalanche, zei hij. “Uiteindelijk hebben we een aantal van hun ideeën overgenomen.”
Vooruitgang in het streven naar fusie
Sinds de lancering in 2018 is het team uitgegroeid tot 50 medewerkers en heeft het recente vooruitgang geboekt:
- Het plasma temmen: Avalanche heeft twee cruciale technische uitdagingen overwonnen die verband houden met het creëren van stabiel, schoon plasma, een vierde toestand van de materie naast vast, vloeibaar en gas, die cruciaal is voor het opwekken van fusie-energie.
- Hoogspanningsstabiliteit: Het team bediende zijn fusie-apparaat op 300.000 volt, een nieuw record voor compacte, magneto-elektrostatische fusietechnologie.
- De prototypes: De startup werkt momenteel met twee compacte fusion-prototypes: Jyn en de iets grotere Lando, genoemd naar Star Wars-hoofdrolspelers Jyn Erso en Lando Calrissian.
Het team hoopt dat de volgende fusiemachine het gewenste doel van ‘Q groter dan één’ zal bereiken, wat betekent dat het plasma meer energie produceert dan erin wordt gestopt.
Hoewel Avalanche zijn eigen pad uitstippelt, maakt het deel uit van een mondiale race om de energie te benutten die ontstaat wanneer kleine atomen gedwongen worden te botsen en samen te smelten, waardoor de reacties worden nagebootst die de zon van energie voorzien. Natuurkundigen hebben decennialang geprobeerd commercieel levensvatbare fusie te ontwikkelen. Tot nu toe is niemand daar in geslaagd, maar sommige bedrijven zeggen dat ze dichterbij komen.
“De tijd dat je rond kon komen met blauwdrukken en plannen op papier is bijna voorbij. Het gaat erom wie deze machines de komende jaren kan bouwen en echt recordbrekende plasma’s kan demonstreren en ze vervolgens op de markt kan brengen,” zei Langtry, eraan toevoegend: “we zullen er bij zijn.”
