Op oudejaarsavond, Lee Zeldin deed iets ongewoons voor a Milieubeschermingsagentschap leider was hij het hacken van de regelgeving bedoeld om de lucht en het water van Amerikanen te beschermen.
Hij kondigde nieuwe beperkingen aan voor vijf chemicaliën die vaak worden gebruikt in bouwmaterialen, plasticproducten en lijmen, en noemde dit een “MAHA-overwinning”.
Het was een van de vele tekenen van een fragiel partnerschap dat zich heeft ontwikkeld tussen een Republikeinse regering die traditioneel de grote bedrijven steunde, en een Republikeinse regering die traditioneel de grote bedrijven steunde. Maak Amerika weer gezond beweging die beweert dat de milieuschade van bedrijven de gezondheid van mensen in gevaar brengt.
De onwaarschijnlijke combinatie kwam voort uit het succes van de coalitie bij het beïnvloeden van het volksgezondheidsbeleid met de hulp van haar grootste supporter, Robert F. Kennedy Jr.. Als minister van Volksgezondheid schroefde hij de vaccinaanbevelingen terug en veranderde het standpunt van de regering over onderwerpen als zaadoliën, fluoride en Tylenol.
Voortbouwend op dit momentum ziet de beweging nu een sprankje hoop in de belofte van de EPA om in de komende maanden een “MAHA-agenda” uit te brengen.
De kracht van de coalitie van president Donald Trump staat op het spel, nu de tussentijdse verkiezingen van november de controle van zijn partij over het Congres bedreigen. Nadat een politiek diverse groep MAHA-toegewijden iets meer dan een jaar geleden samenkwam om Trump te helpen terugkeren naar het Witte Huis, zou het teleurstellen van hen kunnen betekenen dat de steun van een stemblok verloren gaat.
Activisten zoals Courtney Swan, die zich richt op voedingskwesties en de afgelopen maanden met EPA-functionarissen heeft gesproken, houden de situatie nauwlettend in de gaten.
“Het begint een probleem te worden: als de EPA hun zaken niet op orde krijgt, kunnen ze hierdoor de tussentijdse verkiezingen verliezen”, zei hij.
Christopher Bosso, een professor aan de Northeastern University die zich richt op milieubeleid, zei dat Zeldin MAHA aanvankelijk niet serieus leek te nemen, “maar nu moet hij wel, omdat ze eigenlijk om zijn hoofdhuid vroegen.”
MAHA wint een zetel aan tafel
Vorig jaar was de prominente activist Kelly Ryerson zo gefrustreerd door de EPA vanwege de verzwakking van de bescherming tegen schadelijke chemicaliën dat zij en andere MAHA-aanhangers een petitie opstelden om Zeldin te laten ontslaan.
De druppel die de emmer deed overlopen, zei Ryerson, was de goedkeuring door de EPA van twee nieuwe pesticiden voor gebruik op voedsel. Ryerson, wiens sociale media-account ‘Glyphosate Girl’ zich richt op niet-giftige voedselsystemen, zei dat pesticiden ‘voor altijd chemicaliën’ bevatten, die bestand zijn tegen bederf, waardoor ze gevaarlijk zijn voor mensen. De EPA betwistte deze karakterisering.
Maar Ryersons relatie met de EPA veranderde tijdens een MAHA-kerstfeest in Washington in december. Ze sprak daar met Zeldin en voelde dat hij naar haar standpunt luisterde. Vervolgens nodigde hij haar en een handvol andere activisten uit om bij hem te komen zitten op het EPA-hoofdkwartier. De bijeenkomst duurde een uur en leidde tot meer gesprekken met Zeldins afgevaardigden.
“De mate van betrokkenheid van mensen die zich zorgen maken over hun gezondheid is absoluut revolutionair”, zei Ryerson in een interview. Hij zei dat het volgende plan van het bureau ‘uit zal wijzen of ze dit serieus nemen of niet’, maar prees de toegang van MAHA als ‘ongekend’.
Rashmi Joglekar, adjunct-directeur wetenschap, beleid en betrokkenheid bij het programma voor reproductieve gezondheid en milieu van de Universiteit van Californië in San Francisco, zei dat het niet typisch is voor een groep activisten om de EPA-beheerder te ontmoeten. Volgens haar laat het vermogen van MAHA om zo snel vooruitgang te boeken zien hoe “machtig” de coalitie is geworden.
De invloed van de beweging ligt niet alleen bij de EPA. MAHA heeft federale en staatswetgevers ervan weerhouden aansprakelijkheidsschilden in te stellen die fabrikanten van pesticiden beschermen tegen kostbare rechtszaken. Nadat MAHA-activisten in het Congres tegen dergelijke bescherming hadden gelobbyd in een financieringswet, werden ze verwijderd. Een soortgelijke maatregel is tot stilstand gekomen in de wetgevende macht van Tennessee.
Zeldin sloot zich in december aan bij een oproep van de belangenorganisatie MAHA Action, waar hij activisten uitnodigde om deel te nemen aan de ontwikkeling van de MAHA-agenda van de EPA. Sindsdien hebben EPA-medewerkers regelmatig deelgenomen aan wekelijkse telefoongesprekken en gepromoot wat zij zeggen dat een opendeurbeleid is.
Vorige maand werd Ryerson’s petitie om Zeldin te laten ontslaan bijgewerkt, waarbij werd opgemerkt dat verschillende indieners hem hebben ontmoet en een “gezamenlijke inspanning leveren om de agenda van MAHA vooruit te helpen.”
Zeldins kantoor weigerde hem beschikbaar te stellen voor een interview over zijn werk met MAHA-activisten, maar EPA-perssecretaris Brigit Hirsch zei dat de volgende agenda “direct zal reageren op de prioriteiten die we hebben gehoord van MAHA-voorstanders en gemeenschappen.”
De American Chemistry Council heeft verklaard dat “slim, groeivriendelijk beleid zowel het milieu als de menselijke gezondheid kan beschermen, en de Amerikaanse economie kan laten groeien.”
De alliantie van de EPA met de industrie roept vragen op
Ondanks de voortdurende gesprekken plaatst de Republikeinse nadruk op deregulering de MAHA en de EPA nog steeds op een mogelijke ramkoers.
Lori Ann Burd, directeur van het milieugezondheidsprogramma bij het Center for Biological Diversity, zei dat de regering een bijzonder sterke alliantie heeft met de belangen van de industrie.
Als voorbeeld noemde hij het voorstel van de EPA om wijdverbreid gebruik van het herbicide Dicamba op sojabonen en katoen toe te staan. Een maand vóór de aankondiging huurde de EPA een lobbyist van de sojavereniging, Kyle Kunkler, in om een senior positie te vervullen die toezicht hield op pesticiden.
Hirsch ontkende dat Kunkler iets met de beslissing te maken had en zei dat de pesticidenbeslissingen van de EPA “geleid worden door wettelijke normen en wetenschappelijk bewijs”.
Milieuactivisten zeggen dat aannemen van voormalige industriële leiders is een thema van deze regering. Nancy Beck en Lynn Dekleva zijn bijvoorbeeld voormalige leidinggevenden van de American Chemistry Council, een branchevereniging. Ze werken nu aan de top van het Office of Chemical Safety and Pollution Prevention, dat toezicht houdt op de regulering van pesticiden en giftige chemicaliën.
Hirsch zei dat het agentschap overleg pleegt met ethische functionarissen om belangenconflicten te voorkomen en ervoor te zorgen dat de aangestelden gekwalificeerd zijn en zich op de wetenschap richten, “in tegenstelling tot eerdere regeringen die te vaak vertrouwden op activistische groepen in plaats van op objectief bewijs.”
Alexandra Muñoz, een moleculair toxicoloog die met MAHA-activisten aan bepaalde kwesties werkt en die aanwezig was bij de urenlange ontmoeting met Zeldin, zei dat ze de invloed van de industrie in de zaal kon voelen.
“Ze waren erg beleefd tijdens de bijeenkomst. Qua toon was er veel ontvankelijkheid”, zei hij. “Maar in termen van wat er werd gezegd, voelde het alsof we met veel gespreksonderwerpen uit de industrie bezig waren.”
Activisten wachten op de MAHA-agenda van EPA
Hirsch zei dat de MAHA-agenda kwesties zal aanpakken zoals loden leidingen, forever chemicaliën, plasticvervuiling, voedselkwaliteit en het opruimen van het Superfund.
Ryerson zei dat hij de chemische stof atrazine uit drinkwater wil verwijderen en het drogen van voedsel vóór de oogst wil stoppen, waarbij boeren pesticiden op gewassen aanbrengen vlak voordat ze worden geoogst.
Hij wil ook kankerwaarschuwingen zien over het ingrediënt glyfosaat, dat in sommige onderzoeken wordt geassocieerd met kanker, ook al heeft de EPA gezegd dat het waarschijnlijk niet kankerverwekkend is voor mensen als het wordt gebruikt zoals voorgeschreven.
Hoewel hij optimistisch is dat de politieke opbrengsten groot genoeg zullen zijn voor Zeldin om actie te ondernemen, zei hij dat sommige van de stappen die hij al promoot als “MAHA-overwinningen” niet zoiets zijn.
In zijn nieuwjaarsaankondiging over een groep chemicaliën genaamd ftalaten zei hij bijvoorbeeld dat het agentschap van plan is sommige te reguleren vanwege risico’s voor het milieu en de werkplek, maar ging hij niet in op de duizenden consumentenproducten die de ingrediënten bevatten.
Swan zei dat de tijd zal leren of het bureau presteert.
“De EPA geeft momenteel zeer gemengde signalen af”, zei hij.
– Sejal Govindarao, Ali Swenson en Michael Phillis, Associated Press
