De regering van president Donald Trump zal naar verwachting haar grootste plan tot nu toe onthullen om de toeleveringsketens opnieuw op te bouwen kritische mineralen nodig voor alles, van straalmotoren tot smartphones, waarschijnlijk via aankoopovereenkomsten met partners naast de oprichting van een Amerikaanse strategische reserve van 12 miljard dollar helpen de Chinese dominantie tegen te gaan.
Vice-president J.D. Vance zal woensdag een keynote-toespraak houden tijdens een bijeenkomst die minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio zal organiseren met functionarissen uit tientallen Europese, Aziatische en Afrikaanse landen. Er wordt verwacht dat de Verenigde Staten overeenkomsten zullen ondertekenen over supply chain-logistiek, hoewel details niet zijn onthuld. Rubio had dinsdag een ontmoeting met de ministers van Buitenlandse Zaken van Zuid-Korea en India om de mijnbouw en verwerking van cruciale mineralen te bespreken.
De bijeenkomst en de verwachte overeenkomsten zullen slechts twee dagen plaatsvinden nadat Trump Project Vault aankondigde, een voorraad cruciale mineralen die gefinancierd zal worden met een lening van 10 miljard dollar van de Export-Import Bank van de Verenigde Staten en bijna 1,67 miljard dollar aan particulier kapitaal.
De Republikeinse regering van Trump maakt zulke gedurfde stappen nadat China, dat 70% van de mijnbouw van zeldzame aardmetalen in de wereld en 90% van de verwerking ervan controleert, de stroom van de elementen heeft gestopt als reactie op Trumps tarievenoorlog. De twee supermachten zijn in een wapenstilstand van een jaar verwikkeld nadat Trump en de Chinese president Xi Jinping elkaar in oktober ontmoetten en overeenkwamen om de hoge tarieven terug te draaien en de beperkingen op zeldzame aardmetalen op te voeren.
Maar de Chinese beperkingen blijven strenger dan vóór het aantreden van Trump.
“We willen nooit meer meemaken wat we een jaar geleden hebben meegemaakt”, zei Trump maandag bij de aankondiging van Project Vault.
Bestrijd de Chinese dominantie op het gebied van cruciale mineralen
Andere landen zouden zich bij de Trump-regering kunnen aansluiten bij het kopen van cruciale mineralen en het nemen van andere stappen om de ontwikkeling van de industrie te stimuleren, omdat de handelsoorlog heeft onthuld hoe kwetsbaar westerse landen zijn voor China, zei Pini Althaus, die in 2019 het zeldzame aardmijnbedrijf USA Rare Earth in Oklahoma oprichtte.
“Ze proberen een soort kopersclub te creëren, als je wilt”, zegt Althaus, die nu als directeur van Cove Capital werkt aan de ontwikkeling van nieuwe mijnen in Kazachstan en Oezbekistan. “Grote producenten en grote consumenten van cruciale mineralen zullen samenkomen en werken aan prijsstructuren, minimumprijzen en andere zaken.”
De regering deed vorige week ook haar vierde directe investering in een Amerikaanse producent van essentiële mineralen, waarbij 1,6 miljard dollar werd toegekend aan USA Rare Earth in ruil voor eigen vermogen en een terugbetalingsovereenkomst.
Het zoeken naar overheidsfinanciering is tegenwoordig hetzelfde als het ontmoeten van private equity-investeerders, omdat ambtenaren bedrijven onder de loep nemen om er zeker van te zijn dat degene waarin ze investeren, resultaten kan opleveren, zei Althaus. En de regering is op zoek naar voorwaarden die bedoeld zijn om rendement te genereren voor de belastingbetalers naarmate leningen worden terugbetaald en de aandelenkoersen stijgen, zei hij.
De voorraadstrategie
Ondertussen heeft de raad van bestuur van de Export-Import Bank van de Verenigde Staten deze week de lening van 10 miljard dollar goedgekeurd – de grootste in haar geschiedenis – om de oprichting van de United States Strategic Critical Minerals Reserve te helpen financieren. Volgens de beleidsbank is zij belast met het waarborgen van de toegang tot kritieke mineralen en aanverwante producten voor fabrikanten, waaronder batterijfabrikant Clarios, fabrikant van energieapparatuur GE Vernova, digitaal opslagbedrijf Western Digital en ruimtevaartgigant Boeing.
Bankpresident John Jovanovic zei tegen CNBC dat het project een publiek-private samenwerkingsformule creëert die “bij uitstek geschikt is en Amerika’s beste beentje voorzet”.
“Wat dit doet is een scenario creëren waarin er geen free rider is. Iedereen draagt bij aan het oplossen van dit enorme probleem”, zei hij.
Producenten, die het meest profiteren van de reserve, gaan financiële verplichtingen voor de lange termijn aan, zei Jovanovic, terwijl de staatslening particuliere investeringen stimuleert.
De strategie voor het aanleggen van voorraden zou kunnen helpen een ‘meer organisch’ prijsmodel te ontwikkelen dat China uitsluit, dat zijn dominante positie heeft gebruikt om de markt te overspoelen met goedkopere producten om rivalen uit te schakelen, zegt Wade Senti, president van het Amerikaanse bedrijf voor permanente magneten AML.
De regering-Trump heeft ook rechtstreeks overheidsgeld in de sector geïnjecteerd. Het Pentagon heeft het afgelopen jaar bijna 5 miljard dollar uitgegeven om de toegang tot materialen veilig te stellen, nadat de handelsoorlog blootlegde hoezeer de Verenigde Staten schulden hebben aan China.
De inspanningen krijgen steun van beide partijen
Een tweeledige groep wetgevers stelde vorige maand voor een nieuw agentschap op te richten met 2,5 miljard dollar om de productie van zeldzame aardmetalen en andere cruciale mineralen te stimuleren. Wetgevers juichten de initiatieven van de regering-Trump toe.
“Het is een duidelijk teken dat er steun is van beide partijen voor het waarborgen van een robuust binnenlands aanbod van cruciale mineralen, waardoor onze afhankelijkheid van China wordt verminderd en de markt wordt gestabiliseerd”, zeiden senatoren Jeanne Shaheen, D-N.H., en Todd Young, R-Ind. dinsdag in een gezamenlijke verklaring.
Het aanleggen van voorraden zal Amerikaanse bedrijven helpen om toekomstige verstoringen van de aanvoer van zeldzame aardmetalen het hoofd te bieden, maar het zal waarschijnlijk een inspanning van lange adem zijn, omdat de materialen op dit moment nog steeds schaars zijn vanwege de beperkingen van China, zegt David Abraham, een expert op het gebied van zeldzame aardmetalen die de sector al tientallen jaren volgt en het boek ‘The Elements of Power’ schreef.
De regering-Trump heeft zich geconcentreerd op het nieuw leven inblazen van de productie van cruciale mineralen, maar Abraham zei dat het ook belangrijk is om de ontwikkeling van de productie die deze mineralen zal gebruiken aan te moedigen. Hij merkte op dat de beslissingen van Trump om de prikkels te verminderen voor elektrische voertuigen en windturbines hebben de vraag naar deze elementen in Amerika verminderd.
—Didi Tang, Josh Funk en Matthew Lee, Associated Press
