Mensen ontslaan heeft zijn prijs.
“Als ik meer dan 25 jaar geleden terugga, herinner ik me nog steeds elke situatie waarin ik dit moest doen”, zegt Robert Kovach, een arbeidspsycholoog en voormalig zakenman.
De ervaring blijft bij je, zegt hij. Omdat het niet alleen gaat over “operationele stress: heb ik de formulieren ingevuld? Heb ik gebeld?” Het zit ook vol met ‘morele stress’, voegt hij eraan toe.
“Zelfs als de beslissing noodzakelijk is, kan het voelen als een schending van je persoonlijke waarden.”
Mensen die hun collega’s ontslaan voelen vaak een botsing tussen hun verantwoordelijkheid jegens het bedrijf en hun verantwoordelijkheid om een goed mens te zijn voor de mensen die zij ontslaan, vooral omdat de ontslagen te maken hebben met een bedrijf dat moet inkrimpen, en niet altijd met de slechte prestaties van de individuele werknemer.
Deze gevoelens zijn de laatste tijd veel naar voren gekomen, met de ontslagen bereikt zijn maximum in 2025en 2026 begint al een begin vol ontslagenwaarbij Amazon, Pinterest, UPS, Home Depot, Dow en anderen tot nu toe bezuinigingen hebben aangekondigd.
Hoewel ontslagen uiteraard verwoestend kan zijn, is er ook een enorme emotionele uitdaging voor de mensen die ontslagen worden.
“Hoe toon je respect voor iemand als je weet dat je zijn leven gaat ruïneren?” vraagt Kovach. Hoewel je misschien van hogerhand feedback krijgt dat je je niet schuldig hoeft te voelen als je iemand laat gaan omdat het ‘gewoon zakelijk’ is, weet je diep van binnen dat dat niet zo is.
“Het is allemaal heel persoonlijk”, zegt Kovach.
Snel bedrijf sprak met verschillende deskundigen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg over de psychologische grondslagen van het ontslaan van iemand uit een baan: de angst die aan de gebeurtenis voorafgaat, de taal die moet worden gebruikt tijdens het moment van de waarheid en de schuldgevoelens die gevolgen hebben.
Het bewaren van kalmte is essentieel, maar hoe doe je dat? Zoals Kovach zegt: Je staat op het punt iemands leven te ruïneren.
Voorbereiden
“De persoon zijn die het nieuws moet brengen, kan zeer verontrustend zijn”, zegt klinisch psycholoog Melanie McNally. “Psychologisch ervaren veel mensen angst, schuldgevoelens en zelfs een gevoel van verdriet.”
Benader een ontslagvergoeding met ‘een duidelijk idee van hoe je het wilt aanpakken’, zegt Victor Lipman, een Psychologie vandaag medewerker die coaching geeft in bewust omgaan met werk. Dit betekent niet noodzakelijkerwijs dat u een script gereed moet hebben, omdat dit robotachtig of onpersoonlijk kan aanvoelen, maar dat u enkele belangrijke punten moet opschrijven waarover u tijdens het gesprek moet praten. Deze kunnen voortkomen uit organisatorische verplichtingen.
“Raadpleeg de bevoegde autoriteiten”, zegt Lipman, of het nu gaat om personeelszaken of de juridische afdeling van het bedrijf. Mogelijk moet u bepaalde uitspraken doen over het ontslag of de reden voor het ontslag op een bepaalde manier uitleggen. Het is de moeite waard om ervoor te zorgen dat deze punten niet alleen aan bod komen om uw taken binnen uw organisatie te vervullen, maar ook om voorspelbaarheid toe te voegen aan een anderszins onvoorspelbare situatie.
Ook voor morele steun kunt u terecht bij collega’s. “Je emotioneel voorbereiden kan inhouden dat je met een vertrouwde collega of supervisor praat”, zegt McNally. HR- en geestelijke gezondheidszorgverleners kunnen ook bij uw bedrijf beschikbaar zijn om u te helpen bij de voorbereiding op ontslag.
Uiteindelijk, om voorbereid te zijn op een ontslaggesprek, “is het belangrijk om eerst je gevoelens te erkennen en te valideren”, zegt McNally. Eén manier om dit te doen, zegt Kovach, is ‘uit te leggen dat het moeilijk zal zijn.’
Doe je niet voor als een robot: accepteer de emotionele component en kies voor de empathie die daarmee gepaard gaat.
Wees direct
Iedereen weet dat er een verkeerde manier is om iemand te ontslaan.
Toen voormalig Google-medewerker Vivek Gulati zich op een ochtend in januari 2023 voorbereidde op een vergadering, controleerde hij zijn e-mail en vond een aankondiging dat het bedrijf 12.000 ontslagen zou maken. (Deze e-mail is tenminste met opzet vorige maand verzonden, Amazon heeft per ongeluk werknemers gestuurd een e-mail waarin een reeks wereldwijde ontslagen werd aangekondigd, waarvan ze later bevestigden dat die inderdaad zouden plaatsvinden.) De volgende e-mail in Gulati’s inbox bevatte zijn persoonlijke ontslagaankondiging. In een verhaal schreef hij over deze ervaring Voor Harvard bedrijfsrecensieGulati vertelt ook hoe zijn manager op de hoogte kwam van zijn ontslag.
“Hij had geprobeerd een kantoorgebouw binnen te dringen en zijn badge werkte niet”, schrijft Gulati. “Het was een moeilijke manier om daar achter te komen.”
Dit is de reden waarom deskundigen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg aanbevelen om ontslagen persoonlijk uit te voeren.
“Medewerkers verdienen persoonlijke communicatie”, zegt Lipman. Iemand persoonlijk ontslaan getuigt van emotionele volwassenheid in het leiderschap van een bedrijf.
Voor degenen die het ontslag uitvoeren, is de verleiding om dit op afstand te doen echter begrijpelijk. Door sms of e-mail te gebruiken, hoef je de persoon niet te zien instorten; je hoeft hem niet te troosten in een situatie waarin je niet veel zekerheid kunt bieden.
Kovach vergelijkt deze afstandsschoten met onderzoeken uit de jaren zestig waar deelnemers te horen kregen dat ze de taak hadden elektrische schokken toe te dienen aan mensen die ze in een andere kamer niet konden zien. Het was veel gemakkelijker om willens en wetens iemand schade toe te brengen als de beheerder geen getuige was.
Hoewel je fysiek aanwezig moet zijn om iemand te ontslaan, is het het beste als niemand anders aanwezig is. “Idealiter zouden ontslagen moeten plaatsvinden in een besloten, neutrale ruimte, zoals je kantoor of een rustige vergaderruimte”, zegt McNally.
Wees duidelijk en direct. McNally stelt voor om eufemismen te vermijden, die ‘de situatie zouden kunnen verwarren of bagatelliseren’. U kunt zich bijvoorbeeld verplicht voelen om de klap te verzachten met iets als: ‘We maken momenteel financieel een moeilijke tijd door bij het bedrijf, maar als de zaken veranderen, zou ik graag zien dat u uw baan terugkrijgt.’ Dit is waarschijnlijk geen belofte die je kunt nakomen. ‘Je wilt dat het een efficiënte bijeenkomst wordt,’ zegt Lipman, een bijeenkomst die de bestaande emotionele problemen niet vergroot en geen valse hoop biedt.
Zoom kan een besloten en neutrale ruimte bieden als het een één-op-één ontmoeting mogelijk maakt. Dit werkt bij ontslagen wanneer dit de gebruikelijke manier is om met een werknemer te communiceren, maar als u allebei op een fysiek kantoor werkt, kunt u in deze spannende tijd het beste videogesprekken vermijden. (En natuurlijk zijn massale ontslagen bij Zoom nog nooit goed ze blijven deel uitmaken van de modus operandi van veel grote bedrijven om werknemers te ontslaan.)
Ook: bekritiseer het bedrijf niet. Jij bent nog steeds het management, zegt Lipman, en je moet professioneel handelen.
Lipman stelt voor om iets te zeggen als: ‘Het spijt me dat je weggaat. Ik vond het leuk om met je samen te werken, maar het is gewoon iets dat gedaan moet worden.’ Hoewel Kovach erkent dat sommige bedrijven scripts aanbieden om ervoor te zorgen dat iedereen die zijn baan verliest gelijk wordt behandeld (om juridische en/of politieke redenen), is het prima om dat script in je eigen woorden te vertalen voor een persoonlijk tintje.
Op organisatorisch niveau moeten bedrijven transparantie bieden over de reden voor ontslagen: presteerde een bepaalde afdeling ondermaats? Heeft een nieuw product de omzetdoelstellingen niet gehaald? Bedrijven kunnen ook middelen voor geestelijke gezondheidszorg aanbieden aan ontslagen werknemers, hetzij intern, hetzij via verwijzingen. Bovendien moet de timing van ontslagen goed worden doordacht en nauwgezet worden gecoördineerd: niemand mag merken dat hij of zij geen baan meer heeft omdat zijn sleutelkaart plotseling niet meer werkt.
Klaar voor reacties
“Kalmheid kan besmettelijk zijn, en dat geldt ook voor opwinding”, zegt Lipman.
Slechte reacties op schieten ‘zijn van alle markten thuis’, zegt Kovach. Van tranen tot fysieke uitbarstingen tot zelfmoordgedachten: de reacties weerspiegelen het feit dat het verliezen van een baan een enorme en schadelijke verstoring van iemands leven en welzijn is.
“Het kan voeden wat iemand al over zichzelf gelooft, zodat hij/zij in een verhaal terecht kan komen van: ‘Hij was het niet waard om te blijven’”, zegt de maatschappelijk werker. Yvonne Castaneda. Dit is de reden waarom een verklaring als “jij ligt niet aan het bedrijf, maar aan het bedrijf” zo belangrijk kan zijn.
Wanneer werknemers worden geconfronteerd met emoties zoals shock, woede, verdriet, angst of ‘zelfs opluchting’, suggereert McNally, is de beste praktijk om ‘deze emoties ruimte te geven en niet te proberen ze onmiddellijk te ‘repareren’. Dit komt omdat je het niet kunt doen.
Neem in plaats daarvan de tijd om naar de werknemer te luisteren en zijn of haar gevoelens op dat moment te valideren. Bied waar mogelijk ondersteuningsbronnen aan, hetzij binnen uw bedrijf, hetzij via een vertrouwde externe arbeidsorganisatie, en geef concrete details over ontslagvergoedingen. Je kunt degenen die zijn ontslagen ook aanmoedigen ‘om contact op te nemen met familie, vrienden of professionals in de geestelijke gezondheidszorg’, zegt McNally.
Niet iedereen gaat rustig met deze emoties om, ook al straalt u kalmte uit tijdens het ontslag. “Mensen zijn heel goed in staat een scène te maken in een schietsituatie”, zegt Lipman. “Je wilt er zeker van zijn dat je een back-up hebt voor het geval er iets misgaat” – beveiliging, als het erop aankomt.
Dan krijg je te maken met je schuldgevoel omdat je een collega moet ontslaan.
Misschien is deze persoon ook een vriend, iemand met wie u successen en mislukkingen op het werk hebt gedeeld en wiens families u misschien op zondagmiddag heeft gebarbecued.
“Het is normaal dat je je schuldig, verdrietig of zelfs boos voelt nadat je iemand hebt ontslagen”, zegt McNally.
Nadenken over wat er is gebeurd, alleen, met vrienden of met een professional in de geestelijke gezondheidszorg, kan helpen deze emoties te verwerken, net als in het algemeen het beoefenen van zelfzorg, zoals voldoende slaap en lichaamsbeweging.
Aan het eind van de dag “stel jezelf gerust dat dit iets was dat je moest doen in de managementrol waarin je zat”, zegt Lipman.
Als je tijdens een ontslag empathie en duidelijkheid hebt geboden, kun je er beter leiding aan geven, dan dat iemand het als ‘gewoon zakelijk’ beschouwt.
