De regering-Trump maakte woensdag bekend dat het van plan is een kritische mineralen handelsblok met zijn bondgenoten en partners, waarbij tarieven worden gebruikt om minimumprijzen te handhaven en zichzelf te verdedigen De wurggreep van China over de belangrijkste elementen die nodig zijn voor alles, van gevechtsvliegtuigen tot smartphones.
Vicepresident J.D. Vance zei dat de handelsoorlog tussen de Verenigde Staten en China van het afgelopen jaar heeft benadrukt hoe afhankelijk de meeste landen zijn van cruciale mineralen die Peking grotendeels domineert, en dat er nu collectieve actie nodig is om het Westen vertrouwen in zichzelf te geven.
“We willen dat de leden een handelsblok vormen tussen bondgenoten en partners dat de Amerikaanse toegang tot de Amerikaanse industriële macht verzekert en tegelijkertijd de productie in het hele gebied uitbreidt”, zei Vance bij de opening van een bijeenkomst die minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio organiseerde met functionarissen uit enkele tientallen Europese, Aziatische en Afrikaanse landen.
De Republikeinse regering neemt gedurfde stappen om de levering van de benodigde cruciale mineralen te ondersteunen elektrische voertuigenraketten en andere hightechproducten nadat China hun stroom had verstikt als reactie op de hoge tarieven die president Donald Trump vorig jaar had opgelegd. Hoewel de twee wereldmachten een wapenstilstand hebben bereikt om de hoge importbelastingen te verlagen en de beperkingen op zeldzame aardmetalen op te voeren, blijven de Chinese beperkingen strenger dan vóór het aantreden van Trump.
De cruciale mineralenbijeenkomst komt in een tijd van aanzienlijke spanningen tussen Washington en belangrijke bondgenoten over de territoriale ambities van president Donald Trump, waaronder Groenland, en zijn pogingen om controle uit te oefenen over Venezuela en andere landen. Zijn oorlogszuchtige en beledigende retoriek gericht tegen Amerikaanse partners heeft tot frustratie en woede geleid.
De conferentie is echter een indicatie dat de Verenigde Staten relaties proberen op te bouwen als het gaat om kwesties die zij als nationale veiligheidsprioriteiten beschouwen.
Terwijl grote bondgenoten als Frankrijk en Groot-Brittannië de bijeenkomst in Washington, Groenland en Denemarken bijwoonden, deed de NAVO-bondgenoot die toezicht houdt op het mineraalrijke Arctische eiland dat niet.
Een nieuwe aanpak om China tegen te gaan op het gebied van cruciale mineralen
Vance zei dat sommige landen zich hebben aangesloten bij het handelsblok, dat is ontworpen om stabiele prijzen te garanderen en leden toegang te bieden tot financiering en cruciale mineralen. Ambtenaren van de regering zeiden dat het plan het Westen zal helpen verder te gaan dan de klachten over het probleem van de toegang tot cruciale mineralen, en het daadwerkelijk op te lossen.
“Iedereen hier heeft een rol te spelen, en daarom zijn we zo dankbaar dat je komt en deel uitmaakt van deze bijeenkomst, waarvan ik hoop dat deze niet alleen tot meer bijeenkomsten leidt, maar ook tot actie”, zei Rubio.
Vance zei dat China te lang de tactiek van het dumpen van materialen tegen lage prijzen heeft gebruikt om potentiële concurrenten te ondermijnen en vervolgens de prijzen later te verhogen nadat het de bouw van nieuwe mijnen in andere landen had verhinderd.
De prijzen binnen de preferentiële handelszone zullen in de loop van de tijd constant blijven, zei de vice-president.
“Ons doel binnen die zone is het creëren van diverse productiecentra, stabiele investeringsomstandigheden en toeleveringsketens die immuun zijn voor het soort externe verstoringen waar we het al over hadden”, zei hij.
In Peking zei de woordvoerder van het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken, Lin Jian, in antwoord op een vraag over het handelsblok dat “we ons verzetten tegen elk land dat de internationale economische en handelsorde ondermijnt door middel van regels die door kleine kliekjes zijn opgesteld.”
Om de nieuwe handelsgroep te laten werken, zal het belangrijk zijn om manieren te hebben om te voorkomen dat landen goedkope Chinese materialen kopen en om bedrijven aan te moedigen de essentiële mineralen die ze nodig hebben uit China te halen, zegt Ian Lange, hoogleraar economie die zich richt op zeldzame aardmetalen aan de Colorado School of Mines.
“Laten we zeggen dat het standaardeconomie of standaardgedrag is. Als ik vals kan spelen en ermee weg kan komen, zal ik dat doen”, zei hij.
In ieder geval voor defensie-aannemers zei Lange dat het Pentagon deze bedrijven kan dicteren waar ze hun kritieke mineralen vandaan halen, maar dat het moeilijker kan zijn bij fabrikanten van elektrische voertuigen en andere fabrikanten.
De Verenigde Staten richten zich op voorraden en strategische investeringen
Dat maakte Trump deze week ook bekend Projectkluiseen plan voor een Amerikaanse strategische reserve van zeldzame aardmetalen, te financieren met een lening van $ 10 miljard van de Export-Import Bank van de Verenigde Staten en bijna $ 1,67 miljard aan particulier kapitaal.
Bovendien heeft de regering onlangs haar vierde directe investering gedaan in een Amerikaanse producent van cruciale mineralen, waarbij 1,6 miljard dollar werd uitgetrokken voor Amerikaanse zeldzame aardmetalen in ruil voor eigen vermogen en een terugbetalingsovereenkomst. Het Pentagon heeft het afgelopen jaar bijna 5 miljard dollar uitgegeven om de mijnbouwactiviteiten te stimuleren.
De regering heeft prioriteit gegeven aan deze initiatieven omdat China 70% van de winning van zeldzame aardmetalen in de wereld en 90% van de verwerking ervan controleert. Trump en de Chinese president Xi Jinping spraken woensdag telefonisch, onder meer over handel. Een post op sociale media van Trump vermeldde niet specifiek kritische mineralen.
Heidi Crebo-Rediker, een senior fellow bij het Council on Foreign Relations’ Center for Geoeconomic Studies, zei dat de bijeenkomst ‘de meest ambitieuze multilaterale bijeenkomst van de regering-Trump’ was.
“Stenen zijn waar rotsen zijn, dus als het gaat om het veiligstellen van toeleveringsketens voor zowel de defensie- als de commerciële industrie, hebben we betrouwbare partners nodig”, zei hij.
De Japanse minister van Buitenlandse Zaken Iwao Horii zei dat Tokio het Amerikaanse initiatief volledig steunt en met zoveel mogelijk landen zal samenwerken om het succes ervan te verzekeren.
“Kritische mineralen en (hun) stabiele aanvoer zijn onmisbaar voor de duurzame ontwikkeling van de wereldeconomie”, zei hij.
Afspraken en wetgeving gaan vooruit
De Europese Unie en Japan samen, evenals Mexico, hebben overeenkomsten aangekondigd om met de Verenigde Staten samen te werken aan de ontwikkeling van een gecoördineerd handelsbeleid en minimumprijzen om de ontwikkeling van een toeleveringsketen voor cruciale mineralen buiten China te ondersteunen. De landen zeiden dat ze een overeenkomst zullen ontwikkelen over de te nemen stappen en manieren zullen onderzoeken om de inspanningen uit te breiden naar andere gelijkgestemde landen.
Ook op woensdag heeft het door de Republikeinen gecontroleerde Huis van Afgevaardigden een wetsvoorstel aangenomen om de mijnbouw op federale gronden te versnellen, ondanks bezwaren van Democraten en milieugroeperingen die zeiden dat het een blanco cheque zou zijn voor mijnbouwbedrijven in buitenlandse handen.
Het wetsvoorstel, dat binnenkort in de Senaat zal worden ingediend, zou de uitvoerende bevelen van Trump codificeren om de binnenlandse mijnbouw en verwerking van mineralen te bevorderen die belangrijk zijn voor energie, defensie en andere toepassingen.
Associated Press-schrijvers Matthew Daly en Ken Moritsugu in Beijing hebben bijgedragen aan dit rapport.
—Didi Tang, Josh Funk en Matthew Lee, Associated Press
