Eén vraag heeft Martin Ludlow in zijn decennia als concert- en evenementenpromotor in Los Angeles achtervolgd. Waarom is er, in een stad vol uitstekende jazzmuzikanten en met een eeuw geschiedenis in het genre, geen lokaal equivalent van de grote festivals die steden als Montreal, New Orleans of Montreux, Zwitserland, hebben gebouwd? Een waar muziek clubs, restaurants en parken in de stad hele nachten lang transformeert?
Het eerste LA Jazz Festival van deze zomer in augustus zal de grootste impuls in een generatie zijn om dit hier te bouwen. Het evenement van Ludlow – dat zijn passie voor jazz combineert met de logistieke kracht van zijn vroegere leven als gemeenteraadslid en vakbondsleider – hoopt 250.000 fans door de hele stad te trekken voor een maand vol concerten, met als hoogtepunt een show ter grootte van een stadion op Dockweiler Beach. Het wordt een van de grootste evenementen in zijn soort ter wereld en het grootste festival in zwarte handen in zijn soort.
“Dit festival gaat over het verheffen van onze voorouders die in slavernij naar dit land kwamen, geterroriseerd en mishandeld”, zei Ludlow woensdag buiten het stadhuis. “Het gaat ook over het vieren van het einde van de laatste bastions van Jim Crow-racisme, de dagen dat ons de toegang werd ontzegd tot openbare drinkfonteinen, openbare zwembaden en openbare stranden. Vanaf het begin van deze reis hebben we heel bewust het verhaal verteld van de mensenrechtenstrijd die Jazz heet.”
Geflankeerd door burgemeester Karen Bass, gemeenteraadsleden Heather Hutt, Traci Park en Tim McOsker en jazzfiguren als Ray Charles Jr. en Pete Escovedo, beloofde Ludlow een stimulerende kans voor de lokale jazzscene van Los Angeles en de haperende toeristeneconomie van de stad. Die jazzscene verwelkomde nieuwe investeringen als Blue Note LA en betreurde de sluiting van geliefde clubs als ETA.
Dit festival hoopt echter grootschaliger te worden met aankomende mega-evenementen zoals het WK en de Olympische Spelen. Het 25 dagen durende evenement in augustus zal de hele regio bestrijken, met gratis concerten in parken in alle 15 gemeentelijke districten en 150 nachtelijke optredens in clubs en restaurants in de stad. In El Segundo vindt een Caribische straatbeurs plaats die de Afrikaanse en Latijnse roots van de jazz belicht, samen met rondleidingen langs historische locaties aan de Zwarte Kust, zoals Bruce’s Beach en Inkwell Beach.
Het festival culmineert in een tweedaags concert op Dockweiler Beach, dat naar verwachting 40.000 fans per avond zal trekken. Hoewel de line-up nog steeds loopt, is de omvang van Ludlow’s ambitie formidabel: het festival zal fossiele brandstoffen uit zijn footprint bannen en heeft een sterke garantie gekregen van de California Coastal Commission. Decennia lang was het Playboy Jazz Festival (nu het Hollywood Bowl Jazz Festival) het bepalende evenement voor muziek in Los Angeles; dit zou het meerdere keren kunnen overschaduwen.
“Martin, ik heb deze 15-jarige reis met je gemaakt. Ondanks alle ups en downs ben ik zo opgewonden dat dit het jaar is”, zei burgemeester Bass woensdag op het stadhuisevenement om het festival te debuteren. “Dit is het Los Angeles dat de wereld zal verwelkomen. Een van de beste dingen die we te bieden hebben is onze hele cultuur.”
Ludlow is een kleurrijk figuur in de politiek van Los Angeles, voormalig bestuurslid en directeur van de Los Angeles County Federation of Labor hij bekende schuld wegens verduistering van fondsen in 2006. Sindsdien is hij dieper gaan graven diep in gemeenschapsactivisme en begon aan een succesvolle derde act als concert- en evenementenpromotor, waarbij hij sociaal bewuste evenementen organiseerde met zijn bedrijf Bridge Street, dat shows produceerde voor Stevie Wonder, The Revolution, Sheila E en Snoop Dogg, samen met maatschappelijke evenementen zoals de ceremonie waarbij de naam Obama Boulevard wordt gewijzigd in Los Angeles.
“Je kunt je tijdens deze reis alleen maar voorstellen dat er veel ups en veel downs zijn”, zei Ludlow. “Als je moeilijke tijden hebt, wil je een vriend die je echt kan opbeuren.” Velen van hen had hij woensdag bij zich op het podium, wat een nieuw vlaggenschipevenement voor de jazz in Los Angeles zou kunnen worden.
