Voor haar nieuwste schilderijententoonstelling heeft de opkomende favoriet uit de kunstwereld toegang tot de mythen, verhalen en romantiseringen van het verleden van het Britse platteland in het hele land giftige planten
George Wilson’s schilderijen zijn ongelooflijk bedwelmend. Als halfherinnerde dromen verdringen zijn merkwaardige pastorale visioenen de vertrouwdheid op zoek naar wildere fantasieën, waar mensen nergens te vinden zijn. Tegen de natuurDe tweede solotentoonstelling van de in Londen gevestigde kunstenaar in Pilar Corrias plaatst Wilson aan het roer van een ontluikende artistieke betrokkenheid bij het para-pastorale in de hedendaagse schilderkunst. Hij heeft een volkomen vreemde en verontrustende variant van het Britse platteland die zich verzet tegen de canonieke attributen van een landelijke idylle. Glooiende heuvels en verzorgde heggen zijn hier niet te vinden. In plaats daarvan zijn we vastbesloten om in de mysterieuze schaduwen van de doornige bladeren te verblijven, onze tenen in de veengrond te begraven en te wachten op de dageraad.
In zijn nieuwste werk ontsluit Wilson de mythen en verhalen van het Britse platteland via niet-gecultiveerde giftige planten – bilzekruid, jimsonweed, koekoek – soorten die aan de rand van Groot-Brittannië groeien, woestenijen en bermen bewonen en lange en vaak vergeten verhalen uit de folklore en geneeskunde met zich meedragen. “De aanwezigheid van de natuur is de afgelopen jaren steeds belangrijker geworden in mijn leven en praktijk”, zegt ze. “Vergeleken met eerdere schilderijen zijn de planten in deze tentoonstelling veel gedetailleerder. Zij zijn ongetwijfeld de hoofdrolspelers.”
Wilsons portretten van schadelijke flora nemen afscheid van tuinbouw- en botanische teksten en zijn gebaseerd op directe observatie en een diepe verbinding met het landschap, een fascinatie die haar voorbij de vertrouwdheid van Londen bracht. Getroffen door de sobere schaarste van de neolithische vindplaatsen van Avebury en Orkney, werd ze gedwongen planten te behandelen als oude en meeslepende entiteiten tegen een schemerige hemel, met een enorm tijdsbesef.
De bilzekruid belladonna, die het grootste schilderij inspireert Against Nature belichaamt het evenwicht dat Wilson zoekt in zijn praktijk. Historisch gebruikt in middeleeuwse tincturen als de zogenaamde heksenvliegzalf, kon Bilzekruid krachtige trancetoestanden opwekken – sensaties vergelijkbaar met vliegen – wanneer het in gecontroleerde doses werd toegediend tegen pijn, spasmen of slapeloosheid, hoewel het dodelijk giftig bleef. “Ik voel me aangetrokken tot deze planten omdat ze tegelijkertijd iets monsterlijks en magisch zijn”, zegt Wilson. “In een landschap waar werkelijk dodelijke soorten zeldzaam zijn, zorgen planten voor een tastbaar gevoel van dreiging.” Ze zaaien en groeien vaak zelf in onontgonnen gebieden en vormen de laatste bastions van de wildernis, een wilde aanwezigheid buiten menselijke controle.
Wilson stelt dat de geschiedenis van de landschapsschilderkunst er niet in is geslaagd de waarheid over het Engelse platteland te vertellen. In plaats van eenvoudige toevluchtsoorden – een bekrompen overtuiging die volgens hem verband houdt met de moeilijke geschiedenis van het grondbezit – schildert hij landschappen vol ontberingen. “Ik wil nooit dat mijn werk ontoegankelijk aanvoelt,” zegt ze, “maar ik wil ook niet dat het Disney-achtig of fetisjachtig wordt.” Terwijl hij door het platteland loopt, zelfs op een heldere zomermiddag, merkt hij dat hij minder ten prooi valt aan betovering dan aan angst. “Ik kan het gevoel niet van me afschudden dat dit niet voor ons bedoeld is en dat we niet helemaal welkom zijn.”
Olga Tokarczuk, wier vruchtbare proza in mijn hoofd bleef hangen toen ik met Wilson sprak, leed aan een soortgelijke angst en schreef in Drive Your Plough Over the Bones of the Dead dat ‘op een woensdag in januari, om zeven uur ’s ochtends, het duidelijk is dat de wereld niet voor de mens is gemaakt, en zeker niet voor zijn comfort of plezier.’
Wilson’s Against Nature leeft in een vergelijkbaar klimaat en omstandigheden. Hij schildert seizoensafhankelijk en beschrijft met deze serie het jaar in zijn donkerste register; vijandig en macaber. “Deze werken markeren de komst van de winter op de donkerste manier die ik ooit heb onderzocht”, zegt hij. “Het afgelopen jaar is mijn werk gedetailleerder geworden en voelde ik me eindelijk klaar om een idee na te streven waar ik al jaren mee bezig was: de weergave van weinig licht, wanneer je ’s nachts loopt en de kleuren onzeker worden en uit focus raken terwijl het oog naar betekenis zoekt.”
Hij realiseert zich deze aanpak levendig in het schilderij Vespertine (Doornappel). Afgezien van de zachte verlichting van een holte, Door Clint-achtige maan en de gloed van een myceliumnetwerk dat onder het oppervlak kruipt, is het contrast opzettelijk gedempt, een duistere melange van paars, bruin en fantoomblauw. “Conceptueel wilde ik dat dit schemerpalet ook een verborgen rijk zou suggereren”, legt hij uit. “Mensen ervaren het platteland zelden ’s nachts, en deze afwezigheid weerspiegelt een breder verlies van intimiteit met de planten zelf en de kennis die ze bezitten.”
Hoewel Wilson zijn schilderijen omschrijft als ‘verstoken van menselijkheid’, zijn we niet de enigen die er doorheen dwalen. Geboren uit en tussen de elementen, bevolken de vreemde en wonderbaarlijke wezens het land, net zo inheems als de planten zelf. ‘Praktisch en symbolisch’, legt Wilson uit, ‘weerspiegelen de sinistere en verleidelijke eigenschappen die ik in de planten heb aangebracht – of het nu een harige stengel is of de borstelige bladeren van een doornroosje – de fysieke eigenschappen van mijn wezens’, van hun ragfijne armharen tot hun vlijmscherpe klauwen. Deze wezens worden beschreven als ‘meer dierlijk van aard’ en worden niet belast door menselijke angsten, hiërarchieën en paradigma’s. ‘Ze zijn verweven en verweven met de natuur’, merkt Wilson op. “Als ze dingen uit hun omgeving halen, is dat niet extractief, maar omdat ze zich bewust zijn van hun rol in dit symbiotische ecosysteem.”
Against Nature laat ons geen troost achter, maar een productief ongemak, een uitnodiging om om te gaan met de ingewikkelde relatie die mensen hebben met de natuurlijke wereld. Wilsons schilderijen decentraliseren de mens volledig en verwerpen de geruststellende fictie van de natuur als iets puur idyllisch of herstellends, maar blijven hangen in een ruimte van onbehagen waar schoonheid en dreiging naast elkaar bestaan. Wat naar voren komt is een visie op het Britse platteland dat er niet om vraagt om bezeten, geconsumeerd of getroost te worden, maar dat zijn autonomie laat gelden: eeuwenoud, onverschillig en levend.
Tegen de natuur van Georg Wilson is tot en met 7 maart 2026 te zien bij Pilar Corrias in Londen.
