De Europese Unie verdachte vrijdag TikTok om de digitale regels van het blok te overtreden “overtuigend ontwerp” kenmerken die ertoe leiden dwangmatig gebruik door kinderen, met voorlopige beschuldigingen die de kern raken van het bedieningsmodel van de populaire app voor het delen van video’s.
EU-regelgevers zeiden dat uit hun twee jaar durende onderzoek is gebleken dat TikTok niet genoeg heeft gedaan om te beoordelen hoe functies zoals autoplay en oneindig scrollen de fysieke en mentale gezondheid van gebruikers kunnen schaden, inclusief minderjarigen en ‘kwetsbare volwassenen’.
De Europese Commissie zei dat zij van mening is dat TikTok het ‘basisontwerp’ van zijn dienst moet veranderen. De Commissie is de uitvoerende macht van de EU en handhaaft de Digital Services Act van het 27 landenblok, een verregaande verordening die sociale-mediabedrijven verplicht hun platforms op te schonen en gebruikers te beschermen, onder dreiging van zware boetes.
TikTok heeft de beschuldigingen ontkend.
“De voorlopige bevindingen van de Commissie vormen een categorisch valse en volkomen waardeloze weergave van ons platform, en we zullen alle noodzakelijke stappen ondernemen om deze bevindingen met alle middelen die ons ter beschikking staan te betwisten”, aldus het bedrijf in een verklaring.
De functies van TikTok, waaronder oneindig scrollen, autoplay, pushmeldingen en zeer gepersonaliseerde aanbevelingssystemen, “leiden tot dwangmatig gebruik van de app, vooral voor onze kinderen, en dit brengt ernstige risico’s met zich mee voor hun geestelijke gezondheid en welzijn”, zei Commissiewoordvoerder Thomas Regnier op een persconferentie in Brussel.
“De maatregelen die TikTok heeft genomen zijn simpelweg niet genoeg”, zei hij.
Het bedrijf heeft nu de mogelijkheid om zichzelf te verdedigen en te reageren op de conclusies van de commissie. Regnier zei dat “als ze het niet correct doen”, Brussel een zogenaamd niet-nalevingsbesluit zou kunnen uitvaardigen en een mogelijke boete van maximaal 6% van de totale jaaromzet van het bedrijf. Er was geen specifieke termijn waarbinnen de commissie een definitief besluit moest nemen.
De voorlopige bevindingen zijn het nieuwste voorbeeld van de druk waarmee TikTok en andere sociale-mediaplatforms worden geconfronteerd als gevolg van jeugdverslaving.
Australië heeft sociale media verboden voor kinderen onder de 16 jaar, terwijl de regeringen van Spanje, Frankrijk, Groot-Brittannië, Denemarken, Maleisië en Egypte soortgelijke maatregelen willen invoeren. In de Verenigde Staten schikte TikTok vorige maand een baanbrekende rechtszaak over verslaving aan sociale media, terwijl twee andere bedrijven die in de rechtszaak worden genoemd – Meta’s Instagram en Google’s YouTube – nog steeds worden geconfronteerd met beschuldigingen dat hun platforms opzettelijk kinderen verslaafd maken en schade toebrengen.
TikTok heeft 170 miljoen gebruikers in de Europese Unie en “de meeste hiervan zijn kinderen”, zei Regnier. Hij voegde eraan toe dat 7% van de kinderen van 12 tot 15 jaar vier tot vijf uur per dag op TikTok doorbrengt, en dat het na middernacht “verreweg” het meest gebruikte platform is door kinderen van 13 tot 18 jaar, daarbij verwijzend naar niet-gespecificeerde gegevens.
“Deze statistieken zijn uiterst alarmerend”, zei hij.
De commissie zegt dat TikTok de drang om te blijven scrollen voedt, omdat het gebruikers voortdurend beloont met nieuwe inhoud, wat leidt tot een vermindering van de zelfbeheersing.
Hij zei dat TikTok signalen negeert dat iemand de app dwangmatig gebruikt, zoals de hoeveelheid tijd die minderjarigen ’s nachts aan de app besteden en hoe vaak de app wordt geopend.
Het bedrijf is er niet in geslaagd ‘redelijke, evenredige en effectieve’ maatregelen te treffen om de risico’s te compenseren, aldus het bedrijf.
De commissie zei dat TikTok bestaat tijdmanagement controles zijn gemakkelijk te negeren en ‘introduceren beperkte wrijving’, terwijl opvoedingsinstrumenten ‘extra tijd en vaardigheden’ van ouders vergen.
De veranderingen die de commissie wil dat TikTok doorvoert, omvatten het uitschakelen van functies zoals oneindig scrollen; zorg voor effectievere pauzes voor de tijd die u achter het scherm doorbrengt, zelfs ’s nachts; en het veranderen van het ‘zeer persoonlijke’ aanbevelingssysteem, dat gebruikers een eindeloze stroom korte video’s biedt op basis van hun voorkeuren.
TikTok zegt dat het talloze tools heeft, zoals gepersonaliseerde schermtijdlimieten en slaapherinneringen, waarmee gebruikers ‘opzettelijke beslissingen’ kunnen nemen over hoe ze hun tijd aan de app besteden. Het bedrijf merkte ook op dat het tieneraccounts heeft waarmee ouders tijdslimieten kunnen instellen voor het gebruik en tienergebruikers kunnen aanmoedigen om ’s avonds de stekker uit het stopcontact te halen.
Associated Press-verslaggever Sam McNeil heeft aan dit rapport bijgedragen.
—Kelvin Chan, zakelijk schrijver van AP
