OFIs er een reden waarom Amazon miljarden uitgeeft aan robots? Ze hoeven niet naar het toilet. We arriveren een paar minuten te vroeg voor de openbare rondleiding door de hi-tech Stone Mountain van Amazon, Georgiëmagazijn, werd mijn verzoek om het toilet te bezoeken beantwoord met een volmondig nee van de bewaker in de hoofdlobby.
Tussen de hoofddeuren en de veiligheidspoort liep ik op en neer nadat mij was verteld dat ik moest wachten tot de gids mij en andere gasten zou ophalen voor een rondleiding door de 640.000 vierkante meter, vier verdiepingen magazijn.
Amazon biedt rondleidingen aan het publiek aan 28 van de 1.200 magazijnen in de Verenigde Staten: een rekruterings- en public relations-instrument om het merkvertrouwen te vergroten en kritiek op slechte arbeidsomstandigheden aan te pakken. Het was iets om over na te denken toen ik merkte dat ik om privacyredenen naar de parkeerplaats moest gaan en de deur van de huurauto moest openen.
Toegang tot de badkamer is een van de bekendste kritiekpunten op de behandeling van werknemers door Amazon. Amazon-bezorgers en magazijnmedewerkers hebben het gemeld omdat ik in waterflessen moet plassen gebrek aan tijd en toegangen ook zij hadden hun zegje toiletpauzes zijn getimed.
Zoë Hofman, op Amazone Een woordvoerder zei dat het “absurd en vals is om de tourervaring van een bezoeker te koppelen aan die van onze werknemers”, en voegde eraan toe dat werknemers tijdens hun diensten “regelmatig geplande pauzes” krijgen.
Dit alles zal geen probleem zijn als de miljardenrobotdromen van Amazon werkelijkheid worden.
Amazone noem 10 verschillende robots in zijn netwerk van magazijnen, hoewel het Stone Mountain-magazijn er maar een handvol had, waaronder Roomba-achtige robots die de schappen met producten naar stapelaars en pickers verplaatsten, een geautomatiseerde kraanarm die producten op pallets plaatste, en een robot langs een transportband die verzendlabels printte en toevoegde aan dozen met producten die klaar waren om het magazijn te verlaten.
Verschillende delen van het magazijn waren tijdens de rondleiding gesloten vanwege bouw- en moderniseringswerkzaamheden, hoewel details niet werden bekendgemaakt.
De tour begon met een toespraak over hoe Amazon een geweldige plek is om te werken, waarbij 1,5 miljoen Amazon-werknemers wereldwijd en 1 miljoen werknemers in de Verenigde Staten aan het woord kwamen, voordat een korte video werd afgespeeld waarin Amazon-werknemers in een magazijn in het Verenigd Koninkrijk soortgelijke beweringen deden.
De reisleider prees het grote seizoenspersoneel van Amazon 250.000 werknemersbeweren dat veel van deze werknemers vervolgens fulltime worden aangenomen.
Kritiek op de staat van dienst op het gebied van veiligheid van Amazon, het hoge aantal ongevallen en het hoge personeelsverloop inspanningen organiseren in het Stone Mountain-magazijn nadat werknemers in 2022 flauwvielen door hitte-uitputting, werden niet genoemd. De gids bood de gasten echter eindelijk een pauze aan naar het toilet voordat hij ons door het magazijn leidde.
De gids uit de omgeving legde uit dat het pakhuis, dat eind 2020 werd geopend, “uit het niets kwam” uit een gebied dat ooit bedekt was met bos.
Op de eerste verdieping van het magazijn waren de plafonds bedekt met een lopende band met gele Amazon-zakken, leeg of gevuld met allerlei goederen, van boodschappen tot elektronica. Het geluid van de lopende band die door het plafond van de eerste verdieping van het pakhuis brult, is luid en de gasten van de tour kregen een koptelefoon zodat ze de gids konden horen. Op borden rond het magazijn stond ‘gehoorbescherming vereist’, maar veel werknemers leken geen oordopjes of andere bescherming te hebben.
Op de tweede verdieping van het magazijn waren werkplekken aanwezig rondom stapels producten in een donkere kamer. Robot vergelijkbaar met Roomba schuifelde stapels tussen stations, waarbij een medewerker door een computer werd begeleid bij het bepalen van wat hij moest oppakken of opbergen, waar hij het moest plaatsen of eruit halen en waar hij het moest verplaatsen.
De reisleider zei dat vóór de komst van de robots, en in sommige faciliteiten waar de robots niet werden gebruikt, een arbeider met een kar rondging om producten te trekken of op te slaan.
Op de eerste verdieping was één robotarm bezig met het palletiseren van gele dozen met producten. De reisleider zei dat de faciliteit er maar één had, geen plannen had om er nog meer toe te voegen, en zei dat het er alleen was om menselijke werknemers te helpen. De robot leek net zo hard menselijke helpers nodig te hebben als zij, omdat hij niet in staat was om producten te hoog in de zak te bereiken, die opzij werden gezet zodat een menselijke arbeider deze kon repareren en naar hen terug kon sturen.
Nog niet zo lang geleden vertelde een van de beste robotmanagers van Amazon (voor alle duidelijkheid: hij houdt toezicht op de robotica en is zelf geen robot) tegen verslaggevers dat ze zich geen zorgen moesten maken dat robots de plaats van mensen zouden innemen.
Tye Brady, hoofdtechnoloog van Amazon Robotics, vertelde hij de Guardian in 2022 hij was het niet eens met het idee dat kunstmatige intelligentie en robots zouden leiden tot het verdwijnen van banen bij Amazon. ‘Ik zie het helemaal niet,’ zei Brady. “Meer dan tien jaar geleden hebben we onze eerste serieuze investering in robotica gedaan, en in die tien jaar hebben we meer dan een miljoen banen gecreëerd.”
Hij zei: “De behoefte van mensen om problemen op te lossen en hun gezond verstand te gebruiken zal er altijd zijn. Met robotica zijn we daar nog lang niet in de buurt. Het komt niet eens in de buurt. We hebben miljoenen jaren aan evolutie voor het menselijk brein dat wordt aangedreven door 20 watt en een banaan – het is ongelooflijk.”
Nu is de boodschap van bovenaf heel anders. Afgelopen juni zei Amazon-CEO Andy Jassy gezegd werknemers van het bedrijf dat de vooruitgang van kunstmatige intelligentie de komende jaren banen in het bedrijf zou elimineren.
“Het is moeilijk om precies te weten wat de effecten hiervan in de loop van de tijd zullen zijn, maar we verwachten dat dit de komende jaren ons totale personeelsbestand zal verminderen”, zei Jassy in een verklaring.
In oktober berichtte The New York Times over interne Amazon-documenten die aan de raad van bestuur van het bedrijf werden gepresenteerd inbegrepen de plannen van het bedrijf om meer dan 500.000 banen bij Amazon te vervangen en te voorkomen dat er tegen 2027 160.000 werknemers worden aangenomen. In de documenten wordt het uiteindelijke doel genoemd om 75% van de activiteiten te automatiseren.
Amazon ontkende het rapport en beweerde dat “de documenten waarnaar wordt verwezen een onvolledig en misleidend beeld schetsen van onze plannen.”
Het bedrijf ontsloeg ongeveer 14.000 werknemers van het bedrijf dezelfde maand in afwachting van een bredere adoptie van AI-technologie, en onlangs aangekondigd is van plan om via Amazon nog eens 16.000 werknemers te ontslaan geweigerd dat kunstmatige intelligentie en automatisering een rol hebben gespeeld in deze bezuinigingsronde. Een woordvoerder van Amazon voegde hieraan toe: “AI is niet de reden achter de overgrote meerderheid van deze reducties.”
Amazone wel naar verluidt ontwikkelen ‘humanoïde’ robots die uit bestelwagens komen om pakketten af te leveren, en mogelijk de banen van bezorgers vervangen.
Meer dan 1.000 Amazon-werknemers in november een open brief ondertekend Hij uitte zijn bezorgdheid over het feit dat de “alle kosten gerechtvaardigde, razendsnelle” benadering van de technologieontwikkeling banen, de democratie en het milieu in gevaar brengt.
Het personeel ziet de impact nu al. Een Amazon-plukker en -bewaarder in een magazijn in Noord-Georgië, die anoniem wilde blijven uit angst voor represailles, vertelde de Guardian dat de menselijke hulpbronnen op hun Amazon-locatie geleidelijk zijn verschoven van mensen naar kunstmatige intelligentie en computers.
“We hebben de afgelopen zes maanden een grote verandering ondergaan in mijn HR-magazijn. In eerste instantie merkte ik dat het HR-personeel niet zo behulpzaam was”, zeiden ze. “We hebben nu minder personeel voor onze HR en we hebben nu een geautomatiseerde sms-service waarmee we contact kunnen opnemen met HR.”
Ze zeiden ook dat Amazon aandringt op cross-training en dat werknemers op gebieden als picking en warehousing andere technische vaardigheden leren, zoals robotreparatie, in afwachting dat hun werk uiteindelijk kan worden geautomatiseerd.
“Mensen raken gewond bij het opbergen en plukken, dus dat is een van de redenen waarom Amazon robots wil hebben die het werk van de plukker en de stocker kunnen doen”, zei de arbeider. “Ze laten ons weten dat het slim is om iets anders te leren, zoals robotreparatiewerk of iets dergelijks, omdat dit uiteindelijk vervangen kan worden.”
Een woordvoerder van Amazon zei: “We bereiden werknemers voor op de rollen van de toekomst, omdat we geloven dat investeren in werknemers en onze werknemers belangrijker dan ooit is in dit snel voortschrijdende technologische tijdperk, vooral met kunstmatige intelligentie.”
