Recensie ‘Natchez’: Documentaire over de stad Mississippi onthult al lang bestaande scheuren

In de jaren dertig waren de blanke matriarchen van Tiny Natchez, mevrouw. – een van de rijkste Amerikaanse steden van de 19e eeuw dankzij de door slaven gedreven katoenhandel – openden hun statige vooroorlogse huizen om zichzelf te redden van een economische ondergang. De dollars voor toerisme stroomden binnen, ook al negeerde de opgesmukte geschiedenis van het Zuiden de immorele plaag die zijn rijkdom in de eerste plaats had opgebouwd.

Afwisselend onbezonnen en verontrustend, openhartig en genuanceerd, biedt de uitstekende documentaire “Natchez” van Suzannah Herbert zijn eigen rondleiding door een gemeenschap met een geheugenstoornis (bevolking: 14.000) die worstelt om haar voortreffelijke, zorgvuldig opgeschoonde façade te verzoenen met de ongemakkelijke waarheden die sommigen graag beter vertegenwoordigd zouden zien in het verhaal.

Door deze al lang bestaande annulering is Natchez commercieel gezien een minder gunstig vooruitzicht geworden voor jongere generaties bezoekers. En betekenisvolle vooruitgang blijkt veel moeilijker dan simpelweg het hervormen van een tentoonstelling of de toespraak van een docent.

Kan een plaats als Natchez – de thuisbasis van zowel een toeristische lieveling genaamd Pilgrimage als een slavenmarktplaats genaamd Forks of the Road – een harmonieus bestaan ​​vinden tussen zijn groene, serene toeristische genoegens en zijn verschrikkelijke verleden? De optimistische burgemeester lijkt dat ook te denken, als de eerste scène al een indicatie is, waarin hij een ‘nieuwe Natchez’ prijst tijdens een levendige vrouwenlunch georganiseerd door de overkoepelende vereniging van de tour, de Garden Club, en met het eerste zwarte lid van die groep, Deborah Cosey.

Cosey, zo vernemen we, runt Concord Quarters, het laatst overgebleven gebouw van een afgebrande plantage, waar ooit zijn slaven woonden. (Hij woont daar ook.) Het centreren van het werk en de levens van deze vergeten zielen is een missie die volgens hem ‘de rest van het verhaal’ vertelt. In een gespannen scène met zijn blanke collega’s huivert Cosey bij hun versie van historische verlichting: het landwinningsproject beweegt zich met het tempo van een paardenkoets.

Het grote huis is nog steeds de hoofdshow, ouderwetse kostuums en bewaard gebleven ornamenten vormen nog steeds het plot, ook al begrijpen sommige van deze nazaten van de gastheer, geconfronteerd met dalende inkomsten, dat er een groeiende onhandigheid schuilt in de ‘Gone With the Wind’-mythe die ze uiten. Ondertussen biedt de charmante en ervaren zwarte pastoor Tracy ‘Rev’ Collins een levendige bustour aan (“See the WAAR Mississippi”), een educatieve realiteitscheck op de erfenis van de slavernij, doorspekt met grappige uitweidingen.

De kloof wordt ingewikkelder wanneer de documentaire openlijk homo-veteraan Garden Club-lid David Garner volgt, wiens liefdadigheidswerk ten behoeve van de LGBTQ+-gemeenschap lijkt te wijzen op de veranderende tolerantie van de oude wereld. Maar wanneer de toon van de intens zuiderse tour van deze uitschieter huiveringwekkend, diepgeworteld racisme onthult, brengt het je terug naar de nuchterheid over de roots van Natchez: een neoconfederale mentaliteit die het niet uitmaakt of er een camera is om het op te nemen.

“Natchez” zit vol rustig geladen momenten in dromerige decors, het resultaat van de weelderige cinematografie van Noah Collier, ingezet als een opzettelijk performatieve nostalgie die ons laat weten dat er altijd meer te zien is als we goed genoeg kijken (en luisteren). Deze stilistische benadering stelt Herbert in staat om op slimme wijze te voorkomen dat hij Natchez zelf onbedoeld verkoopt, en zich in plaats daarvan te concentreren op hoe de eigenaardige relatie van deze stad met een overweldigend verleden nog steeds voortleeft bij degenen die verkopen.