Hulpverlener Kevin Cornwell keek naar zijn Taliban-ontvoerders en zag een AK-47, een videocamera en een klein geel briefje.
Op dit laatste, geschreven in onjuist Engels, stond de valse bewering dat hij een Britse spion was. In de loop van een gruwelijke beproeving van 272 dagen leerde hij de diepten van hun martelende spelletjes kennen, terwijl hij werd opgesloten met verkrachters en ‘orgaandieven’ en wegliep in de overtuiging dat hij alleen maar ‘in een doos’ zat.
Beschuldigd van het plannen van een terreurdaad en geïnstrueerd om het briefje hardop voor te lezen, Kevinuit Middlesborough, wist dat weigering zou leiden tot een nieuwe ronde van wrede mishandeling, waarbij hij naakt aan het plafond zou worden gehangen, met pijpen zou worden geslagen en met kabels zou worden geslagen.
Bijna een jaar lang zat hij gevangen op valse beschuldigingen de Taliban in hun vraag naar geld, de uitwisseling van gevangenen en om de regering rond de onderhandelingstafel te brengen.
Hij kreeg te maken met mishandelingen door bewakers, fysieke confrontaties met islamitische extremisten die hem wanhopig wilden bekeren en radicaliseren, en werd bedreigd met openbare executies, steekpartijen en dodelijke schietpartijen.
Kevin werd uiteindelijk, samen met drie andere Britten, in oktober 2023 vrijgelaten na een vermeende betaling van £ 120 miljoen door de overheid. Hij herinnert zich zijn traumatische ervaringen nog levendig.
Kevin vertelt ons: “Er waren momenten waarop ik dacht dat ik hier nooit meer weg zou komen.
“Tijdens de ondervragingen, de indoctrinatie, de interviews, de traumatische en brutale manieren waarop ze mij terroriseerden en martelden, dacht ik dat de enige manier waarop ik kon vertrekken was in een doos.
“Mijn grootste hoop was mijn vrouw Kelly, die tegen me zei: ‘Op de een of andere manier breng ik je naar huis.’ Ik wist dat ze alles zou doen wat ze kon.”
Kevin werkte voor de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties als projectmanager en arts, toen hij werd ondervraagd en gearresteerd door de geheime politie in Kabul. Afghanistanin januari 2023.
Nadat hij naar zijn hotel was ontboden, werd hij “naar zijn kamer gebracht”, die “geplunderd en geplunderd” was, en ondervraagd over een pistool in de kluis.
Er was een vergunning voor, het was de bedoeling dat het gebruikt zou worden bij een terroristische aanslag, maar de agenten ontkenden het bestaan ervan. Ze stalen ook $12.000 uit zijn kluis en namen al zijn computerapparatuur in beslag.
Er werd een zak over Kevins hoofd geplaatst en hij werd naar een compound gebracht waar hij de komende negen maanden zou worden vastgehouden “onder stress en dwang terwijl ze probeerden mij te breken”.
Bij zijn eerste verhoor zat hij op zijn knieën met zijn handen op zijn rug geboeid. Alle antwoorden die hem niet bevielen, werden beantwoord met een geweerkolf tegen het achterhoofd.
Ze lieten hem AK-47’s zien, magazijnen met ‘veel munitie’, kabels, radio’s en andere apparaten die hij niet herkende. Ze beweerden dat hij van plan was het te gebruiken voor een terroristische aanslag.
‘Je bent een terrorist, je bent hier gekomen om kwaad te doen de Taliban voor de Britse regering”, vertelden ze hem.
Nadat hij de beweringen had weerlegd, werd hij opnieuw geslagen, kreeg hij een kap om de hals en werd hij naar een ondergrondse kooi in eenzame opsluiting gebracht, waar hij elf dagen werd vastgehouden.
Afgezien van een dagelijkse toiletbezoek was zijn enige contact als bewakers binnenkwamen om hem met plastic pijpen te slaan, te slaan of te dreigen hem neer te steken “voor hun vermaak”.
Radicaliseringsplot
Het maakte allemaal deel uit van een plan om Kevin te verzwakken en aan hun eisen te voldoen, zoals hij ontdekte in de “volgende fase van gevangenschap” in een cel met vijf jihadisten.
“Het waren extreem gewelddadige mensen, die drie maanden lang probeerden mij fysiek en mentaal te vernietigen en te radicaliseren”, zegt hij.
“Soms sprongen ze willekeurig op me en vielen me aan. Het was moeilijk om tegen vijf van hen te vechten, maar ik kan mezelf wel aan, en toen ik won, sloegen de bewakers me met stokken
“Ze zeiden dingen als ‘De christelijke wereld bestaat niet meer’ en ‘Er zijn te veel moslims op de wereld, alle christenen zullen sterven’, altijd in gebroken Engels.
“Als ze niet aan het bidden waren, wat vijf keer per dag was, predikten ze om beurten voortdurend de Koran voor mij en probeerden ze mij tot de islam te bekeren.
Ik besloot dat als ik zou sterven, ik liever wakker zou zijn voor mijn laatste momenten
Kevin Cornwel
“Dit waren mensen die mensen en hele families hadden vermoord, verkrachters en degenen die kinderen hadden meegenomen om ze voor hun organen te verkopen.
“Ze wilden mij bekeren omdat het hen een vrije doorgang naar de hemel zou geven. Ze zeiden: ‘Allah zal mij daarheen laten gaan, ik zal maagden krijgen en ik zal geaccepteerd worden.'”
Gedurende die tijd werd hij onderworpen aan verder ondervraging, waarbij hij werd ondervraagd over zijn eerdere carrière – bijna 25 jaar in het leger, waarvan 12 jaar bij de Royal Army Medical Corp – wegens “alles wat tegen mij als hefboom kon worden gebruikt”.
Ze hielden hem onder schot en bevalen hem aantekeningen te lezen waarin stond dat hij een terrorist was, een Britse spion en hoe slecht de Britse en Amerikaanse regeringen waren.
De enige keer dat hij zich conformeerde, was toen het in slecht Engels was geschreven en hij woorden verkeerd uitsprak om aan te geven dat er iets mis was.
‘Ik zou het precies zeggen zoals het op de plakbriefjes stond, de ene was: ‘Ik heb Kefin geknipt door een inlichtingenagent’. De andere was: ‘Ik heb in Afghanistan voor de Britse regering gewerkt.’
“In plaats daarvan zou ik blijven zeggen dat ik in Kaboel voor de VN heb gewerkt als projectmanager en arts, het is overbodig om te zeggen dat ik daar nog steeds een pak slaag voor kreeg.”
‘Ze hebben mij fysiek vernietigd’
Toen ze de video’s naar hun commandanten stuurden, beseften de bewakers de fouten en werden boos: “Waarom spreek je niet als Engels?” en “Dit is niet zoals tv.”
“De Taliban-commandant zei tegen mij: ‘Je maakt het niet gemakkelijk.’ Ik zei: ‘Ik ben hier niet om het je gemakkelijk te maken’”, herinnert hij zich. “Ik heb geprobeerd het ze heel moeilijk te maken.
“Ook al hebben ze me fysiek vele malen gebroken, mentaal was ik onverwoestbaar. Dat zat hen dwars en daarom martelden ze me zo.
“In een laatste gesprek dreigden ze mij te beschuldigen van spionage, wat onder de Taliban strafbaar was met openbare executie.”
Kevin werd daarna tussen meerdere cellen verplaatst, maar zijn gezondheid ging achteruit. Tijdens zijn opsluiting werd hij tweemaal in het ziekenhuis opgenomen wegens sepsis.
Hij had eerder last van nierstenen en door een gebrek aan medicijnen werd de situatie steeds erger. De mishandeling verergerde de schade aan zijn organen alleen maar.
De eerste keer dat hij naar een ziekenhuis werd gebracht dat door de Taliban werd beheerd, trof hij ‘de meest walgelijke omgeving’ aan die Kevin ooit had gezien.
Haar enige nier was geblokkeerd vanwege de hoeveelheid stenen erin en ze moest geopereerd worden, maar ze weigerde het aanbod van verdoving en vroeg om een ruggenprik.
“Ik besloot dat als ik zou sterven, ik liever wakker zou zijn voor mijn laatste momenten”, zegt hij.
De Taliban-ontvoerders waren wreed, en Kevin herinnert zich dat ze nog gewelddadiger werden als het ging om het martelen van lokale gevangenen.
Hij herinnert zich: “Een plaatselijke inwoner kreeg clips op zijn geslachtsdelen en verschillende delen van zijn lichaam en werd geëlektrocuteerd. We hoorden zijn luide geschreeuw.
“Toen hij weer in de cel werd gegooid, zeiden de bewakers dat hij gek was geworden, maar ze hadden hem gebroken. Hij had weefsel over zijn hele lichaam verbrand.
Het waren mensen die mensen en hele gezinnen hadden vermoord, verkrachters en degenen die kinderen hadden meegenomen om ze voor hun organen te verkopen
Kevin Cornwel
“Anderen werden zo gemarteld dat ze de dood riskeerden.
“Ze lieten ze verstikken door ze tot hun laatste momenten op te hangen, ze vervolgens los te laten en opnieuw te beginnen. Het was gewelddadig.”
Gecodeerde berichten
Soms voelde Kevin zich hopeloos en vreesde hij dat de enige manier om de gevangenis te verlaten binnen een houten kist was.
Maar 8.000 kilometer verderop vocht zijn vrouw Kelly hevig om hem op alle mogelijke manieren thuis te krijgen.
Ondanks dat haar werd verteld niet met de media te praten, verscheen ze op tv in een poging om Kevin “menselijker te maken”, het publiek te overtuigen haar strijd te steunen en druk uit te oefenen op de regering om actie te ondernemen.
Tijdens zijn gevangenschap kon ze slechts zes keer met haar man praten, waarmee Kevin gecodeerde berichten doorstuurde – waar ze tijdens zijn militaire carrière mee instemden – die konden worden teruggestuurd naar de autoriteiten.
Hij zegt: “Als ik over Benidorm had gesproken, waar ik hartstochtelijk een hekel aan had, wist ze dat ik het tegenovergestelde bedoelde met alles wat ik daarna zei, dus ‘De mensen zijn vandaag echt aardig’ zou omgekeerd zijn.”
Kevin vond troost door meditatie – hij slaagde er uiteindelijk in om er wel 10 uur per keer aan te besteden – en door ‘thuis te denken’ om zichzelf af te leiden van mentale angst en fysieke pijn.
In september begonnen Taliban-functionarissen Kevin hoop te geven door hem te vertellen dat de Amerikaanse gevangenen eerst zouden worden vrijgelaten, gevolgd door de Britten, nadat hun regeringen hadden betaald.
In de vroege uren van 9 oktober werd hij geboeid en kreeg hij een zak over zijn hoofd geplaatst. Kevin en andere Britten werden in een militair voertuig naar het vliegveld begeleid.
Kevin beweert dat £120 miljoen is betaald voor de vrijlating van talloze gevangenen.
Voordat hij vertrok, werd hij gewaarschuwd: “Keer niet terug naar dit land, je staat op de zwarte lijst. Als je terugkeert, kunnen we je veiligheid niet garanderen.”
Verdraaide tirannen
Toen ze herenigd werd met Kelly op Heathrow Airport, barstte ze in tranen uit. De beproeving is eindelijk voorbij, maar heeft mentale en fysieke littekens achtergelaten waar hij doorheen heeft geworsteld.
Hij had twee nieroperaties nodig, die voor slechts 25 en 75 procent functioneerden vanwege de schade veroorzaakt door de Taliban en omdat hem medicijnen waren geweigerd.
Aanvankelijk was hij gevoelig voor luidruchtige omgevingen en licht. Kevin vult aan: “Ook nu zit ik het liefst in het donker, dat geeft mij meer rust.”
Nu begeleiden en coachen Kevin en Kelly anderen die lijden aan huiselijk geweld, stress en geestelijke gezondheidsproblemen. Ze hebben ook advies gegeven aan andere ten onrechte gevangengenomen mensen en hun families.
“We proberen op elke mogelijke manier iets terug te geven door mensen te helpen die onze steun nodig hebben. Het komt allemaal voort uit wat we hebben meegemaakt”, voegt hij eraan toe.
Ze zeggen dat ze een ‘posttraumatische groei’ hebben doorgemaakt, waarbij ze positieve psychologische veranderingen hebben ervaren als reactie op traumatische ervaringen.
“Ik denk dat alles wat ik heb meegemaakt mij een sterker en flexibeler persoon heeft gemaakt”, zegt Kevin.
Het enige aandenken aan zijn tijd in de gevangenis is een geïmproviseerde tandenborstel, die hem werd gegeven door een vriendelijke 18-jarige bewaker.
Hij bewaart het in een kastla en verschijnt regelmatig als herinnering aan de goedheid van de wereld, zelfs te midden van de ‘brutaliteit en trauma’ die hij heeft opgelopen door toedoen van zijn Taliban-ontvoerders.
Verbazingwekkend genoeg zegt Kevin, vader van zeven kinderen en grootvader van achttien, dat hij morgen naar Afghanistan zou terugkeren om zijn humanitaire werk voort te zetten als de Taliban niet de controle hadden.
“Ik hou van het land en de mensen zijn fenomenaal, liefdevol en zorgzaam. De tirannen daarbuiten veroorzaken aanzienlijke ontberingen voor hun eigen volk, wat verschrikkelijk en werkelijk ontmoedigend is.”
