Kenta Kon in Tokio op 6 februari (Soichiro Koriyama/Bloomberg)
De nieuwe CEO van Toyota Motor Corp. is niet alleen de Chief Financial Officer van het bedrijf. Hij was bijna tien jaar lang de persoonlijke secretaris van de president.
Kenta Kon, 57, werd op 6 februari onverwacht aangekondigd als de volgende CEO van de grootste fabrikant van Japan, ter vervanging van Koji Sato, die vice-president wordt in april na drie jaar in de rol.
Door dit te doen installeert Akio Toyoda, de 69-jarige kleinzoon van de oprichter van de autogigant, een vertrouwde luitenant om het bedrijf te leiden in een tijd waarin de telg leiding geeft aan een voorgestelde overname van een onderdeel van de Toyota Group in een deal waar activistische investeerder Elliott Investment Management zich tegen verzet. Kon is momenteel ook directeur van Toyota Fudosan Co., dat de overname leidt.
Kon, die 35 jaar geleden rechtstreeks vanuit de Tohoku Universiteit met een graad in economie bij Toyota kwam werken, werd in 2008 de persoonlijke secretaris van Toyoda en heeft hem ongeveer acht jaar gediend. Vervolgens klom hij door de gelederen, vooral op de boekhoudafdeling, waar hij in 2019 hoofd werd.
Deze expertise is de reden voor zijn benoeming, waarbij Toyota de noodzaak benadrukt om zich te concentreren op winstgevendheid, aangezien het bedrijf wordt geconfronteerd met toenemende concurrentie met rivalen en aanhoudende druk van Amerikaanse importtarieven.
“Ik ben me ervan bewust dat het break-evenpunt voor de verkoop per eenheid de afgelopen twee jaar licht is gestegen”, vertelde Kon tijdens een briefing aan verslaggevers. “Er zijn natuurlijk externe factoren, maar het is belangrijk om standvastig te blijven, ook in moeilijke tijden.”
In 2020 verving Kon Koji Kobayashi als CFO toen de COVID-19-pandemie de wereldeconomie lamlegde en de autoverkoop kelderde omdat mensen over de hele wereld in hun huizen bleven zitten. Twee jaar later was hij een van de drie luitenants die werden gepromoveerd tot de nieuw gecreëerde rol van uitvoerend vice-president, wat aanleiding gaf tot speculaties dat hij uiteindelijk de topfunctie zou kunnen vervullen. De andere twee managers zijn inmiddels overgegaan op andere zaken.
Als CFO hield Kon toezicht op de financiën van het bedrijf, ook in het boekjaar dat eindigde in maart 2024, toen Toyota recordjaarcijfers rapporteerde ondanks de opkomst van fabrikanten van elektrische auto’s zoals Tesla Inc. en BYD Co.
Het recente werk bij Woven, een eenheid die is ontworpen om auto’s en mobiliteitstechnologieën van de volgende generatie te ontwikkelen, duidt ook op de wens van Toyota om de kloof met marktleiders te dichten. “We kunnen veel leren van Tesla en andere marktleiders als het gaat om zelfrijdende technologie”, aldus Kon.
