MELBOURNE, Australië– President van Israël Isaac Herzog begon maandag een staatsbezoek gericht op het troosten van rouwende Australische Joden en het verbeteren van de bilaterale betrekkingen door een krans en stenen te leggen op de plaats van een antisemitische aanval in Sydney waarbij 15 doden vielen.
Herzog ontmoette families van slachtoffers en overlevenden van de aanslag van 14 december op een Joods festival op Bondi Beach. Slechts één van de twee vermeende schutters overleefde na een vuurgevecht met de politie. Naveed Akram was beschuldigd van het plegen van een terroristische daadwaarbij vijftien mensen om het leven kwamen en veertig anderen gewond raakten in het voormalige Australië de ergste massaschietpartij in 29 jaar.
Herzog plaatste de kroon en twee stenen die hij uit Jeruzalem had meegebracht in het door regen geteisterde Bondi-paviljoen vlakbij de plaats van het bloedbad. Het paviljoen werd in de dagen na de tragedie een geïmproviseerd gedenkteken, waar bloemen en kaarten werden geplaatst.
De Israëlische president zei dat de stenen in Bondi zullen blijven ter nagedachtenis aan de slachtoffers en als herinnering dat goede mensen van alle geloofsovertuigingen en naties “zich zullen blijven verzetten tegen terreur, geweld en haat, en dat we dit kwaad samen zullen overwinnen.”
“We waren tot in onze kern geschokt toen we voor het eerst hoorden van de aanval op Bondi Beach. Onze harten sloegen een slag over, net als alle Israëli’s en alle Joden. En ik ben hier om solidariteit, vriendschap en liefde te uiten”, vertelde Herzog aan verslaggevers.
“En ik geloof ook dat dit een kans is om de betrekkingen tussen Israël en Australië te verbeteren, omdat we twee democratieën zijn die samen waarden delen en we de wortels van het kwaad over de hele wereld aanpakken. En we moeten het samen doen”, voegde hij eraan toe.
Het bezoek aan Bondi enkele uren na de landing van de president in Sydney met zijn vrouw Michal Herzog vond plaats met maximale veiligheid. Sluipschutters van de politie waren zichtbaar op de daken van Bondi.
Herzog zal ook Melbourne en de nationale hoofdstad Canberra bezoeken voordat hij donderdag terugkeert naar Israël. Sydney en Melbourne zijn de grootste steden van Australië en herbergen 85% van de Joodse bevolking van het land.
Maandag werden in Sydney en Melbourne protesten gehouden tegen het Israëlische oorlogsgedrag oorlog tegen de militante groepering Hamas in Gaza en zorgde voor de burgerbevolking van Gaza. Hamas viel op 7 oktober 2023 het zuiden van Israël aan, wat de aanleiding vormde voor de oorlog.
Grote Joodse groepen verwelkomden het bezoek van Herzog, een voormalig leider van de centristische Labour Party, die nu een grotendeels ceremoniële rol speelt.
De kleinere gemeenschapsgroep, de Joodse Raad van Australië, plaatste maandag paginagrote advertenties in de kranten van Sydney en Melbourne, ondertekend met de namen van 687 Australische Joden, en zei: “Herzog spreekt niet namens ons en is HIER NIET WELKOM.”
“Wij weigeren onze collectieve pijn te laten gebruiken om een leider te legitimeren wiens retoriek deel uitmaakte van het aanzetten tot genocide tegen Palestijnen in Gaza en bijdroeg aan de illegale annexatie van de Westelijke Jordaanoever”, aldus Sarah Schwartz, uitvoerend functionaris van de raad.
Joodse leiders gaven het initiatief tot de uitnodiging van de gouverneur-generaal Sam Mostynhet Australische equivalent van de Israëlische president, voor de rol van premier Door Antonio Albanese verzoek.
Albanees en zijn Israëlische tegenhanger Benjamin Netanyahu staan openlijk vijandig tegenover elkaar sinds de Australiër zes maanden geleden aankondigde dat zijn regering dat zou doen een Palestijnse staat erkennen.
Maandag zei Herzog dat hij de “positieve stappen” verwelkomde die de Australische regering heeft gezet om antisemitisme tegen te gaan na de Bondi-aanval, die naar verluidt geïnspireerd was door Islamitische Staat.
Het Australische parlement vorige maand ze haastten zich met de wetgeving waardoor de drempel wordt verlaagd die nodig is om groepen wegens haatzaaiende uitlatingen te verbieden.
De regering kondigde ook haar hoogste vorm van openbaar onderzoek aan: koninklijke commissie, zou onderzoeken de aard, de prevalentie en de oorzaken van antisemitisme in het algemeen, evenals de omstandigheden van de Bondi-schietpartij.
Herzog zei dat hij de frustratie van de families van de slachtoffers deelde dat er niet meer was gedaan om een dergelijke aanval op de Joodse gemeenschap in Australië te voorkomen.
“Deze frustraties worden door velen van ons gedeeld, inclusief ikzelf”, zei Herzog.
“Ik heb deze golf over de hele wereld zien opkomen, en ik heb hem in veel landen gezien, waaronder Canada, Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Australië, allemaal Engelssprekende landen”, voegde Herzog eraan toe.
Nadat de schietpartij in Bondi tot terroristische aanslag was verklaard, keurde het staatsparlement van New South Wales wetgeving goed die de bevoegdheden van de politie om demonstranten te arresteren vergroot.
De politie kan protesten gedurende twee weken aan een stuk beperken tot maximaal 90 dagen na een verklaarde terroristische aanslag. Vorige week handhaafde de politie de beperkingen nog twee weken in een poging de burgerlijke onenigheid in Sydney tijdens het bezoek van Herzog te beteugelen.
Honderden demonstranten verzamelden zich maandagmiddag echter buiten het stadhuis van Sydney, zelfs toen de organisatoren van de Palestine Action Group een beroep bij de rechtbank verloren tegen een politiebevel dat hen verhinderde van het stadhuis naar het parlement van New South Wales te marcheren.
In Melbourne verzamelden duizenden demonstranten zich buiten het treinstation in het stadscentrum van Flinders Street, waardoor het verkeer in de avondspits werd geblokkeerd.
Herzog zei dat de protesten tegen hem vooral pogingen waren om het bestaansrecht van Israël te ‘ondermijnen en te delegitimeren’.
