Laura Farnsworth Dogu is op het eerste gezicht niet de typische Trump-genomineerde.
Een carrièrediplomaat met taken onder de Obama EN Biden regeringen, vertegenwoordigt een tak van de regering die president Trump heeft bezuinigd en lange tijd verguisd.
Toch duidt zijn keuze als Trumps topgezant voor Venezuela op een zeldzame strategische keuze, waarbij hij gebruik maakt van zijn ervaring met autoritaire regimes in een tijd waarin Washington zijn benadering van Caracas herijkt na de omverwerping van Nicolás Maduro.
“Er zijn niet veel gevallen in deze regering waar op een carrièrediplomaat is vertrouwd”, zegt Elliott Abrams, die in 2019 de speciale vertegenwoordiger van Trump voor Venezuela was. “Dit is eigenlijk een anomalie.”
Abrams stelt de benoeming voor van Dogu, die maandag interim-president Delcy Rodríguez ontmoette in Caracas — het kan een weerspiegeling zijn van de wens van een doorgewinterde deskundige om de dagelijkse diplomatie af te handelen terwijl de regering een van haar meest complexe buitenlandse beleidsactiviteiten onderneemt.
“Wat echt nodig is, is een professional die toezicht houdt op de ambassade en traditionele diplomatieke activiteiten uitvoert, terwijl al het beleid in Washington wordt uitgevoerd”, zei Abrams, verwijzend naar minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio.
Dogu, 62, arriveerde zaterdag in Venezuela heropent de Amerikaanse ambassade. In Midden-Amerika wordt ze erkend vanwege haar methodische, toegankelijke stijl en diepgaande kennis van de politieke en culturele dynamiek van Latijns-Amerika. Zijn directe en openhartige benadering heeft echter ook tot controverse geleid, waarbij woedende functionarissen in Honduras ooit zijn persona non grata wilden verklaren.
Zijn nieuwe functie als zaakgelastigde breidt een carrière uit die onder meer hogere functies omvat bij het terughalen van gijzelaars voor de FBI en als ambassadeur in Nicaragua en Honduras tijdens perioden die worden gekenmerkt door sociale en politieke volatiliteit.
Voordat hij zijn nieuwe functie op zich nam, vervulde hij de rol van adviseur buitenlands beleid van generaal Dan Cainede voorzitter van de Joint Chiefs of Staff en de leider van de operatie hij richtte zich op Maduro. Zijn kantoor reageerde niet op een interviewverzoek.
Haar ervaring met autoritaire regeringen en gefragmenteerde oppositiebewegingen maakt haar een pragmatische keuze voor een onstabiele post-Maduro-transitie. Tijdens een hoorzitting in de Senaat op 28 januari benadrukte Rubio het belang van de opdracht om een beperkte Amerikaanse missie te herstellen om inlichtingen te verzamelen en in contact te komen met Venezolaanse belanghebbenden.
Dogu zal de taak krijgen om leiding te geven aan de verdeelde oppositie van Venezuela, waaronder leiders in het land, ballingen in het buitenland en figuren die strijden om invloed in een mogelijke transitie. Abrams, de ervaren diplomaat, zei dat hij oppositieactoren had ingeschakeld, zoals Maria Corina Machadohet is een belangrijke diplomatieke verantwoordelijkheid, vooral in een land waarvan de Verenigde Staten niet erkennen dat het een legitieme regering heeft. Tegelijkertijd zal het ook zijn verantwoordelijkheid zijn om de relaties met de turbulente en verdeelde regering te onderhouden.
Abrams waarschuwde ook dat de prioriteiten van Washington de missie van Dogu zullen bepalen, en dat die prioriteiten niet altijd perfect aansluiten bij de Democratische doelstellingen.
“De vraag is hoe de regering de belangen van de Verenigde Staten definieert”, zei Abrams. “Omvat het een vrij en democratisch Venezuela? Ik denk niet dat we het antwoord nog weten.”
Een familie-ethiek van publieke dienstverlening
Dogu, inwoner van Texas en dochter van een carrière-marineofficier, herleidt haar toewijding aan de openbare dienst vaak tot haar opvoeding in een militair gezin. Die ethiek vormde zijn diplomatieke carrière en is al generaties lang een rode draad, ook bij zijn beide zonen militaire dienst vervullen.
Hij heeft talloze onderscheidingen van het ministerie van Buitenlandse Zaken ontvangen, spreekt Spaans, Turks en Arabisch, en heeft gediend in Mexico, El Salvador, Egypte, Türkiye en Marokko.
De diplomatieke betrekkingen tussen de Verenigde Staten en Venezuela zijn sinds 2019 opgeschort. Zij neemt het roer over John McNamaradie sinds februari 2025 zaakgelastigde was en in januari naar Venezuela reisde om de mogelijke heropening van de ambassade te bespreken.
Volgens een verklaring gaf de Venezolaanse minister van Buitenlandse Zaken Yván Gil Pinto aan dat de twee regeringen zullen bespreken om een ”routekaart voor kwesties van bilateraal belang” op te stellen en meningsverschillen op te lossen door middel van wederzijds respect en een diplomatieke dialoog.
Dogu is geen onbekende in Venezolaanse kwesties. Tijdens een persconferentie in 2024 bekritiseerde ze, terwijl ze als ambassadeur in Honduras diende, publiekelijk de deelname van gesanctioneerde Venezolaanse functionarissen aan Hondurese regeringsevenementen.
“Het is voor mij verrassend om (Honduraanse) regeringsfunctionarissen te zien zitten met leden van een in Venezuela gevestigd kartel”, zei Dogu destijds, verwijzend naar een ontmoeting tussen de regering van president Xiomara Castro en de Venezolaanse minister van Defensie Vladimir Padrino López.
De Verenigde Staten hebben Padrino López beschuldigd van betrokkenheid bij een samenzwering van cocaïnehandel, en er is een beloning van $ 15 miljoen uitgeloofd voor informatie die tot zijn arrestatie of veroordeling leidt.
Jaren eerder had Dogu een botte beoordeling gegeven van de economische ineenstorting van Venezuela. Toen hij in 2019 sprak op het Latin American Studies-programma van de Universiteit van Indiana, beschreef hij Venezuela als “een zeer rijk land, (met) enorme oliereserves, maar het is erin geslaagd zijn economie in te laten storten”. Indiana Gazette gerapporteerd.
Crises en botsingen
Ze werd in 2015 door president Obama genomineerd als ambassadeur in Nicaragua en zei tijdens haar bevestigende hoorzitting dat Obama “terecht van mening was” dat “geen enkel regeringssysteem door een ander land aan het ene land kan of mag worden opgelegd.” Hij voegde eraan toe: “Amerika heeft niet de pretentie te weten wat het beste is voor iedereen, net zoals wij niet zouden durven beslissen over de uitkomst van vreedzame verkiezingen.”
Dogu verliet zijn post in Nicaragua in oktober 2018 te midden van landelijke protesten en hardhandig optreden van de regering waarbij volgens het rapport minstens 355 doden vielen. Inter-Amerikaanse Commissie voor de Rechten van de Mens. Destijds zei Dogu dat ze van de autoriteiten had vernomen dat paramilitaire groeperingen haar ter dood hadden gebracht.
In 2019 bracht hij de onrust in Nicaragua in verband met de Koude Oorlog, daarbij verwijzend naar een “ongelukkige negatieve synergie” tussen Nicaragua, Cuba en Venezuela. ‘We hebben de Koude Oorlog in Latijns-Amerika nooit verlaten’, zei hij.
Nicaraguaanse oppositieleden, van wie velen nu in ballingschap zijn, herinneren zich Dogu als een toegankelijke diplomaat. Voormalig presidentskandidaat Juan Sebastián Chamorro noemde haar een “methodische en benaderbare functionaris” die het beleid en de democratische principes van het ministerie van Buitenlandse Zaken steunde.
Lesther Alemán, destijds een studentenleider die tijdens de protesten van 2018 regelmatig contact had met Dogu, beschreef haar als publiekelijk uitgesproken maar privé empathisch. Alemán benadrukte Dogu’s vermogen om “alle kanten van de medaille” te betrekken, waardoor ze effectief was bij zowel “autoritaire regeringen als de oppositie”.
Alemán zei dat Dogu aanvankelijk een goede relatie had met de Nicaraguaanse regering, waaronder een persoonlijke vriendschap met de toenmalige first lady en huidige co-president Rosario Murillo. Die relatie verslechterde echter nadat Dogu tijdens de politieke crisis publiekelijk oppositiegroepen steunde.
Zijn ervaring in Honduras bleek controversiëler. Nadat Dogu zijn verklaringen over Venezuela had afgelegd, drong Rasel Tomé, vice-president van het Nationaal Congres en een leidende figuur in de regerende Partij voor Vrijheid en Heroprichting, er bij de wetgevers op aan om dit te verklaren “persona non grata.”
Tomé rechtvaardigde dit verzoek door haar te beschuldigen van het afleggen van ‘interventionistische uitspraken’ gericht tegen de regering.
De kritiek zette zich voort na het vertrek van Dogu uit Honduras in 2025. Een opiniestuk gepubliceerd door het Comité van Familieleden van de Verdwenenen in Honduras stelde dat zijn relatie met het land gekenmerkt werd door wantrouwen.
“Ook al doet ambassadeur Laura Dogu haar best om ons vriendelijk te begroeten”, zo luidt het stuk, “weten we allemaal dat de relatie tussen haar en Honduras niet oprecht was omdat ze respectloos was; ze was niet betrouwbaar omdat ze interventionistisch was.”
Deze week plaatste de Amerikaanse ambassade een vrolijke video online waarin Dogu op een missie gaat, Venezolanen ontmoet en plannen schetst voor wat zij een ‘vriendelijk, stabiel, welvarend en democratisch’ Venezuela noemt. “Onze aanwezigheid markeert een nieuw hoofdstuk”, zegt ze, “en ik ben klaar om aan de slag te gaan.”
Mojica Loaisiga is een speciale correspondent die schrijft voor The Times onder auspiciën van het International Centre for Journalists.
