MILAAN – Veel ambtenaren steunen de bijna 250 Amerikaanse atleten concurreren deze maand Olympische Winterspelen arriveerden afgelopen weekend in Italië met een begroeting die ze misschien niet hadden verwacht: honderden demonstranten vulden een plein in het centrum van Milaan om te protesteren tegen een gerapporteerd plan om Amerikaanse immigratie- en wetshandhavingsagenten in te zetten tijdens de Spelen.
De eerste evenementen van de 18 dagen competitie, die zullen worden gedeeld door Milaan en Cortina d’Ampezzo in de Italiaanse Alpen, beginnen donderdag en de openingsceremonie staat gepland voor vrijdag. In deze context noemde Kirsty Coventry, president van het Internationaal Olympisch Comité, de betrokkenheid van de officieren ‘afleidend’ en ‘droevig’.
“Dit is een militie die doodt. Ze zijn niet welkom in Milaan”, vertelde burgemeester Giuseppe Sala aan de lokale radio voorafgaand aan de protesten, die plaatsvonden onder de neoklassieke boog van Porta Garibaldi op Piazza XXV Aprile, genoemd naar de datum van de bevrijding van Italië van het nazi-fascisme in de Tweede Wereldoorlog.
Veel demonstranten floten en droegen de tekens van de vijf Olympische ringen, weergegeven als handboeien, boven de woorden “Geen ICE in Milaan”. Een vrouw hield een handgemaakte poster vast met foto’s van Renée Buono EN Alex Prettisamen met de twee Minnesotanen die vorige maand door federale agenten zijn vermoord Liam Konijn Ramosde 5-jarige jongen met de blauwe konijnenhoed die vanuit zijn huis in Minneapolis naar een detentiecentrum in Texas werd gebracht.
Anti-IJsprotesten op Piazza XXV Aprile voorafgaand aan de Olympische Spelen in Milaan.
(Lucia Buricelli/Associated Press)
“Alle video’s zijn openbaar en iedereen kan zien wat er gebeurt”, vertelde Bruna Scanziani, een 18-jarige demonstrant, aan verslaggevers. “De perceptie van Amerika is veranderd.”
Tricia McLaughlin, adjunct-secretaris van het ministerie van Binnenlandse Veiligheid, bevestigde tegenover The Athletic de aanwezigheid van ICE-agenten in Italië en liet haar afdeling, het Amerikaanse consulaat en het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité de taak over om de controverse te kalmeren.
Het DHS zei dat de naar Milaan gestuurde agenten geen immigratieagenten zijn, maar afkomstig zijn van een eenheid die bekend staat als Homeland Security Investigations, die gespecialiseerd is in grensoverschrijdende misdaad. Ze bieden doorgaans inlichtingen en veiligheid bij grote sportevenementen, zowel in de Verenigde Staten als in het buitenland, maar in Milaan zal hun rol strikt adviserend en op inlichtingen gebaseerd zijn, zei ambassadeur Tilman J. Fertitta.
Reizigers lopen dinsdag door de hal van het metrostation M4 op de luchthaven Milaan Linate.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité zei ondertussen dat het samenwerkt met de Diplomatieke Veiligheidsdienst, die onder de paraplu valt van het ministerie van Buitenlandse Zaken, in tegenstelling tot ICE, dat deel uitmaakt van Homeland Security. De Diplomatieke Veiligheidsdienst zorgt sinds 1992 voor de beveiliging van Amerikaanse delegaties op elke Olympische Spelen.
“De USOPC werkt niet samen met Amerikaanse binnenlandse wetshandhavings- of immigratiediensten bij het plannen of uitvoeren van de Spelen, inclusief instanties binnen het Department of Homeland Security die vaak ICE worden genoemd”, aldus de commissie in een verklaring. “De Italiaanse autoriteiten zijn als enige verantwoordelijk voor alle veiligheidsoperaties tijdens de Spelen.”
Ondanks de spanningen waren er in de dagen voorafgaand aan de Spelen weinig tekenen van het soort zware veiligheidsaanwezigheid dat de Olympische Spelen van Parijs zeventien maanden geleden kenmerkte. Op de luchthaven Linate, de dichtstbijzijnde van de drie luchthavens van Milaan bij het stadscentrum, hingen maandagavond twee Italiaanse soldaten in camouflage en met lange geweren rond voor de aankomsthekken. Dinsdagmiddag waren ze weg.
Acht kilometer verderop, op de Piazza del Duomo, het culturele en sociale hart van Milaan, stonden twee paar soldaten aan weerszijden van het enorme plein, ineengedoken onder witte luifels aan weerszijden van een opklapbare Olympische souvenirtent en negeerden de honderden internationale toeristen die hun telefoon omhoog hielden om foto’s te maken van de oude gotische kathedraal die het plein zijn naam geeft.
Op dinsdag licht een klein gebouw in het hart van Piazza del Duomo op met levendige Olympische deelnemers.
(Robert Gauthier/Los Angeles Times)
Aan het einde van de straat, waar de tramsporen langs de trendy winkels en restaurants langs de drukke Via Orefici buigen, maakten groepen gemeentepolitie en Carabinieri, de nationale politie bekend om hun zwarte Giorgio Armani-uniformen, grapjes met elkaar. Ze waren veel minder bedreigend dan de rondzwervende patrouilles van soldaten en politieagenten die alomtegenwoordig waren in Frankrijk.
Een plaatselijke vrouw haalde haar schouders op bij de aanwezigheid van de agenten.
“Omdat het de iconische en meest toeristische plaats in Milaan is,” zei hij, “zijn er altijd veel politie en soldaten.”
Het is onduidelijk hoe Amerikaanse atleten zullen worden ontvangen tijdens de openingsceremonie van vrijdag, waarbij vice-president J.D. Vance en minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio naar verwachting aanwezig zullen zijn.
“Als ze de vlag hebben en het trainingspak aantrekken en worden aangekondigd als de Verenigde Staten, is dat duidelijk een kans voor toeschouwers om hun gevoelens over de Verenigde Staten kenbaar te maken”, zegt Kristian Coates Ulrichsen, onderzoeker naar het Midden-Oosten aan het Baker Institute van Rice University en een expert op het gebied van sport en internationale betrekkingen.
Europeanen hebben op dit moment sterke gevoelens over de Verenigde Staten, gevoelens die worden aangewakkerd door meer dan alleen de beelden van ICE-agenten die maandenlang het televisienieuws hebben geleid en de feeds op sociale media hebben gevuld in Italië en daarbuiten. De afgelopen maanden heeft president Trump troepen naar Venezuela gestuurd om zijn president af te zetten, gedreigd met militaire actie tegen Iran, beschoten op vermoedelijke drugshandelaren in het Caribisch gebied en de Stille Oceaan, en Europa bestempeld als ‘in verval’ en zijn leiders als ‘zwak’.
Demonstranten in Milaan hielden zaterdag borden omhoog die protesteerden tegen ICE uit solidariteit met de bevolking van Minneapolis.
(Alessandro Bremec/Associated Press)
“Zonder ons,” zei hij in een strijdlustige toespraak voor het World Economic Forum in Davos, Zwitserland, “zouden jullie allemaal Duits spreken.”
Wat het continent echter het meest heeft geschokt te midden van de chaos, is dat Trump erop aandringt dat de Verenigde Staten de controle over Groenland overnemen van Denemarken, een trouwe bondgenoot van de Noord-Atlantische Verdragsorganisatie, en de Denen en zeven andere landen waarschuwt dat zij met tarieven van 25% te maken krijgen als ze niet toegeven. Veel Europese extreemrechtse partijen, waarvan de leden vaak pro-Trump zijn, beschouwen de Amerikaanse president nu als een ‘vijand van Europa’, volgens een peiling gepubliceerd door het in Parijs gevestigde platform Le Grand Continent.
Na de reactie trok Trump zich terug van de tariefdreiging en zei dat hij de controle over Groenland niet met geweld zou overnemen, maar de gevolgen van de spanningen blijven bestaan.
“Vooral Groenland heeft echt een gevoelige snaar geraakt. Het is zonde om precies in de aanloop naar de Olympische Spelen te komen”, zegt Coates Ulrichsen, geboren in Griekenland uit Engelse en Noorse ouders.
En dit maakt het Amerikaanse team en zijn 232 atleten, het grootste contingent op de Olympische Spelen Milaan-Cortina, een handig tegenwicht voor de Europese woede.
“Het nationale team is het symbool van de natie. Dit maakt het een doelwit voor elke mogelijke politieke frustratie”, zei Coates Ulrichsen. “Het zou niet de eerste keer zijn.”
Tijdens de Zomerspelen van 2004 in Athene bijvoorbeeld, die zeventien maanden na de door de Amerikanen geleide invasie van Irak van start gingen, werd het Amerikaanse team ronduit uitgejouwd.
“De Olympische Spelen zijn geen onbekende in de politiek”, zei Coates Ulrichsen. “En het belangrijkste element (van atleten) dat achter een vlag naar buiten komt, is uiteraard in zekere zin een heel gemakkelijk doelwit.”
Sommige Italianen zijn daar niet zo zeker van.
“Mijn persoonlijke mening is dat Amerikaanse atleten niet het doelwit zullen zijn van de protesten”, zei een vrouw die vroeg om haar naam niet te gebruiken omdat ze met veel internationale klanten werkt, waaronder enkele in de Verenigde Staten. “Het is meer een politiek onderwerp.”
Hij zei ook dat de houding van de Italiaanse premier Giorgia Meloni, een van de Europese leiders die president Trump het meest steunen, de publieke oppositie tegen de Verenigde Staten heeft getemperd.
De Olympische Ringen voorafgaand aan de Olympische Winterspelen van Milaan Cortina 2026 op dinsdag.
(Mattia Ozbot/Getty Images)
Omdat de Spelen van deze maand, de eerste Olympische Winterspelen die officieel mede-gaststeden hebben, verspreid zullen zijn over vier clusters die ongeveer 13.000 vierkante kilometer beslaan in Noord-Italië, zullen er op vrijdag vier openingsceremonies plaatsvinden, waaronder de belangrijkste in het Olympisch Stadion San Siro in Milaan, beginnend om 11.00 uur Pacific Time. Kleinere evenementen zullen gelijktijdig plaatsvinden in de bergsteden Cortina d’Ampezzo, Valtellina en Val di Fiemme.
Bobsleeër Azaria Hill, een eerste Olympiër wiens moeder, vader en tante allemaal aan de Zomerspelen deelnamen, zei dat marcheren tijdens de openingsceremonie al lang een droom van haar is. En hij denkt niet dat de politiek die vrijdag zal verpesten.
“De Olympische Spelen brengen alle landen samen”, zei hij. “Dat is een van de bijzondere dingen van de Olympische Spelen, en je ziet het echt in de eenheid. Ik denk dat het wel goed komt.”
In een poging om de atleten van de politici te scheiden, hebben de Amerikaanse bestuursorganen van drie wintersporten – kunstschaatsen, schaatsen en hockey – de naam van hun horecaruimte in Milaan veranderd in Winter House.
Ze waren van plan het het IJshuis te noemen.
