Een proces gericht op gevaren van seksuele uitbuiting van kinderen op sociale media en als Half heeft de veiligheid van zijn platforms verkeerd voorgesteld en zal maandag beginnen met het openen van verklaringen in New Mexico.
Het is het eerste onafhankelijke proces door aanklagers in een land stroom van rechtszaken tegen grote socialemediabedrijven, waaronder Meta, voorbij schade aan kinderenen die waarschijnlijk expliciete online-inhoud en de effecten ervan onder de aandacht zal brengen.
Procureur-generaal Raúl Torrez uit New Mexico klaagde Meta in 2023 aan. Zijn team bouwde de zaak op door zich als jongen voor te doen via sociale media-accounts en vervolgens de komst van seksuele verzoeken en de reactie van Meta, de eigenaar van Facebook, Instagram en WhatsApp, te documenteren.
Aanklagers zeggen dat ze bewijs en getuigenis zullen leveren dat Meta’s algoritmen en accountkenmerken jonge mensen hebben aangetrokken en verslaafd hebben gemaakt aan sociale media, terwijl ze een “broedplaats” hebben gecreëerd voor roofdieren die zich op kinderen richten voor seksuele uitbuiting. Aanklagers beweren dat Meta heeft nagelaten te onthullen wat zij wist over dergelijke schadelijke effecten, wat in strijd is met de wetten op de consumentenbescherming van de staat. Meta wordt eveneens beschuldigd van het verstoren van de vrede.
“Meta stelt kinderen willens en wetens bloot aan het dubbele gevaar van seksuele uitbuiting en schade aan de geestelijke gezondheid”, aldus de rechtszaak. “De reden dat Meta dit doet is winst.”
Meta ontkent alle juridische overtredingen en zegt dat aanklagers bewijsmateriaal uitkiezen om sensationele argumenten te ondersteunen. Zondag noemde Meta het staatsonderzoek ‘ethisch gecompromitteerd’ vanwege het gebruik van foto’s van kinderen op proxy-accounts, vertragingen bij het melden van kinderporno en het weggooien van gegevens van apparaten die in het onderzoek zijn gebruikt, in posts op sociale media over X door bedrijfswoordvoerder Andy Stone.
Het bedrijf zegt dat de rechtszaken proberen de schuld voor geestelijke gezondheidsproblemen van tieners bij sociale-mediabedrijven te leggen op een manier die de zaken te simpel maakt. Meta zegt dat het zich al lang inzet voor het ondersteunen van jongeren, waarbij de nadruk wordt gelegd op een constante toevoeging van accountinstellingen en hulpmiddelen, waaronder veiligheidsfuncties die tieners meer informatie geven over met wie ze chatten en inhoudsbeperkingen op basis van PG-13-filmbeoordelingen.
“Al meer dan tien jaar hebben we naar ouders geluisterd, samengewerkt met experts en wetshandhavingsinstanties en uitgebreid onderzoek gedaan om inzicht te krijgen in de zaken die er het meest toe doen”, aldus het bedrijf in een verklaring. “We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt.”
Het is onduidelijk of Meta-CEO Mark Zuckerberg zal getuigen tijdens het proces. New Mexico beperkt de mogelijkheid om getuigen van buiten de staat te dwingen persoonlijk te getuigen, terwijl aanklagers de getuigenis van Zuckerberg vanuit een verklaring kunnen overhandigen.
Zuckerbergs persoonlijke opvattingen en veranderende houding ten opzichte van sociale media doemden op bij de selectie van de jury uit een pool van meer dan 200 inwoners van Santa Fe County, waaronder verschillende docenten, jongvolwassenen die zijn opgegroeid met sociale media en anderen die zich nooit hadden aangemeld.
“Eerlijk gezegd is hij de geldverdienende techneut van ons allemaal”, zei iemand over Zuckerberg.
Een advocaat van de staat waarschuwde dat er tijdens het proces “zeer gevoelig en zeer expliciet materiaal besproken zou worden in termen van de veiligheid voor kinderen”.
Meer dan veertig procureurs-generaal hebben rechtszaken aangespannen tegen Meta, omdat zij opzettelijk functies ontwerpen die kinderen op zijn platforms verslaafd maken. De meerderheid heeft een aanklacht ingediend bij de federale rechtbank, en de zaak in New Mexico tegen Meta is de eerste die voor de rechter komt.
Openingsverklaringen zijn uitgesteld in een lopende Bellwether-rechtszaak in Californië tegen sociale videobedrijven, waaronder Meta’s Instagram en Google’s YouTube, waarin een 19-jarige centraal staat die zegt dat haar gebruik van sociale media vanaf jonge leeftijd haar verslaafd heeft gemaakt aan technologie en depressie en zelfmoordgedachten heeft verergerd. TikTok en het moederbedrijf van Snapchat, Snap Inc., schikten de claims in de zaak.
Torrez, een democraat die dit jaar herverkozen wil worden voor een tweede termijn, drong er bij Meta op aan om effectievere leeftijdsverificatie in te voeren en slechte actoren van zijn platform te verwijderen. Het is ook op zoek naar veranderingen in algoritmen die schadelijk materiaal kunnen opleveren en bekritiseert end-to-end privacy-encryptie die om veiligheidsredenen het monitoren van de communicatie met kinderen kan voorkomen.
—Morgan Lee, Associated Press
