Vandaag is Meta weg staat terecht in de staat New Mexico omdat het er naar verluidt niet in is geslaagd minderjarigen te beschermen tegen seksuele uitbuiting via zijn apps, waaronder Facebook EN Instagram. De staat beweert dat Meta de Unfair Practices Act van New Mexico heeft geschonden door ontwerpkenmerken en algoritmen te implementeren die gevaarlijke omstandigheden voor gebruikers creëerden. Nu, ruim twee jaar nadat de zaak werd ingediend, zijn de eerste gesprekken begonnen in Santa Fe.
Het is een grote week voor Meta in de rechtbank: vandaag begint ook een historisch proces op sociale media in Californië, de eerste juridische test van het land verslaving aan sociale media. Die zaak maakt deel uit van een ‘JCCP’, een gecoördineerde procedure van de rechterlijke raad, die veel civiele zaken samenbrengt die zich op soortgelijke kwesties richten.
De eisers in die zaak betogen dat socialemediabedrijven dat wel doen ze hebben hun producten onzorgvuldig ontworpen en veroorzaakte verschillende schade aan minderjarigen die hun apps gebruikten. Snap, TikTok en Google werden samen met Meta genoemd als beklaagden; Snap en TikTok hebben al ingestemd. Het feit dat Meta dit niet heeft gedaan, betekent dat een aantal topmanagers van het bedrijf de komende weken kunnen worden opgeroepen om te getuigen.
Het is onwaarschijnlijk dat Meta-managers, waaronder Mark Zuckerberg, live zullen getuigen in het proces in New Mexico. Maar de procedure kan om een aantal redenen toch opmerkelijk zijn. Het is de eerste op zichzelf staande staatszaak tegen Meta die daadwerkelijk in de Verenigde Staten is berecht. Het is ook een zeer uitdagende zaak over seksuele uitbuiting van kinderen, die uiteindelijk zeer technische onderwerpen zal behandelen, waaronder wat het betekent om het publiek te ‘misleiden’, hoe algoritmische versterking werkt op sociale media, en welke bescherming Meta en andere sociale mediaplatforms hebben via Sectie 230.
En hoewel de top van Meta misschien niet persoonlijk hoeft te verschijnen, kunnen verklaringen van leidinggevenden en getuigenissen van andere getuigen nog steeds een interessante inkijk bieden in de interne werking van het bedrijf toen het beleid ten aanzien van minderjarige gebruikers vaststelde en reageerde op klachten dat het niet genoeg deed om hen te beschermen.
Meta heeft tot nu toe geen enkele indicatie gegeven dat het van plan is tot een akkoord te komen. Het bedrijf ontkende de beschuldigingen en Meta-woordvoerder Aaron Simpson zei eerder tegen WIRED: “Hoewel New Mexico sensationele, irrelevante en afleidende argumenten naar voren brengt, zijn we gefocust op het demonstreren van onze al lang bestaande toewijding aan het ondersteunen van jongeren… We zijn trots op de vooruitgang die we hebben geboekt en werken er altijd aan om het beter te doen.”
Sacha Haworth, uitvoerend directeur van het Tech Oversight Project, een waakhond van de technologie-industrie, zei in een verklaring per e-mail dat deze twee processen “het gesplitste scherm van de nachtmerries van Mark Zuckerberg vertegenwoordigen: een baanbrekend proces in Los Angeles over de verslaving van kinderen aan Facebook en Instagram, en een proces in New Mexico dat blootlegt hoe Meta roofdieren in staat stelde sociale media te gebruiken om kinderen uit te buiten en te misbruiken.”
“Dit is de test van een generatie”, voegde Haworth eraan toe. “Net zoals de wereld zag hoe de rechtbanken Big Tobacco en Big Pharma verantwoordelijk hielden, zullen we voor het eerst zien dat CEO’s van Big Tech zoals Zuckerberg een standpunt innemen.”
De kosten van zakendoen
De procureur-generaal van New Mexico, Raúl Torrez, diende in december 2023 zijn klacht in tegen Meta. Daarin beweerde hij dat Meta proactief expliciete inhoud aan minderjarige gebruikers verstrekte, volwassenen toestond kinderen op het platform uit te buiten, Facebook- en Instagram-gebruikers gemakkelijk kinderpornografie liet vinden, en een onderzoeker in de zaak, die zich voordeed als moeder, toestond haar minderjarige dochter aan sekshandelaren aan te bieden.
Het proces zal naar verwachting zeven weken duren. De juryleden zijn vorige week geselecteerd, een groep van 10 vrouwen en acht mannen (12 juryleden en zes plaatsvervangers). Rechter Bryan Biedscheid, rechter uit het eerste gerechtelijk district van New Mexico, heeft de zaak voorgezeten.
