Bij het nieuwe reclamebureau Ability Machine in Nashville hebben creatievelingen toegang tot een volledig pakket tools, variërend van podcasting en fotografiestudio’s tot verlichtingsapparatuur en ontwerpsoftware. Ze beschikken ook over stille sensorische ruimtes, verstelbare verlichting en een flexibel zitsysteem. Elk onderdeel van het bureau, van de manier waarop het projecten benadert tot de fysieke ruimte van waaruit het werkt, is ontworpen met het personeel in gedachten, allemaal volwassenen met een verstandelijke beperking.
The Ability Machine omschrijft zichzelf als een studio ‘aangedreven door neurodiverse geesten’ die creativiteit ‘ omzet in een doel en een salaris voor volwassenen met uiteenlopende vaardigheden.’ Tot nu toe heeft Ability Machine al samengewerkt met tal van lokale merken, maar ook met nationale namen als Mercedes-Benz en Kind, aan een reeks creatieve middelen, van slogans tot artwork voor winkelruimtes en reclamecampagnes.
Het bureau is een onlangs geformaliseerde uitloper van de op autisme gerichte non-profitorganisatie Op de laandat studioruimte biedt aan volwassenen met een verstandelijke beperking om creatieve passies na te streven en, in sommige gevallen, werk te vinden aan een reeks projecten.
On the Avenue-oprichter Tom Woodard heeft de afgelopen tien jaar de non-profitorganisatie geleid. Daarvoor had hij een lange carrière in de reclame en het opbouwen van merken, waarbij hij vooral merken hielp bij het creëren van onderscheidende jingles (je herinnert je hem misschien als de stem van de iconische kikkers uit de Budweiser Super Bowl). Hij zegt dat het idee voor Ability Machine in de loop van de tijd langzaam groeide, toen hij een aantal van zijn creatieve projecten naar leden van de On the Avenue-gemeenschap bracht en om hun inbreng vroeg.
Terwijl er andere programma’s bestaan voor volwassenen met een verstandelijke beperking, zegt Woodard dat hij geen andere ruimtes kent die leden aanmoedigen hun eigen creatieve werk na te streven en die passies uiteindelijk om te zetten in betaalde kansen in de reclame-industrie.
Een ruimte om professionele vaardigheden op te bouwen
Ability Machine bevindt zich in het 600 vierkante meter grote magazijn van On the Avenue, dat al is uitgerust met een podcastruimte, audiostudio, multitrack-opnamesoftware en meer. Het is ook een werkomgeving die is ontworpen met toegankelijkheid als topprioriteit, wat betekent dat leden toegang hebben tot verschillende soorten zitplaatsen, afhankelijk van hun behoeften, zintuiglijke ruimtes om overstimulatie te verminderen, en aanpasbare licht- en geluidsinstellingen.
“Het is echt geweldig, want als je iemand hebt die zegt: ‘O, snel, we hebben een storyboard nodig’, kunnen we naar een burger gaan en hem onmiddellijk inhuren”, zegt Woodard. “Er is een vertrouwdheid met het gebouw, het personeel en de omgeving die iemand met een verstandelijke beperking echt nodig heeft en waarin hij goed gedijt.”
De dagen bij On the Avenue zijn georganiseerd als een typische werkdag. Leden arriveren om 8.00 uur, openen de dag met een groepsgesprek, maken een wandeling door de buurt en nemen vervolgens deel aan iets dat taakgebaseerd leren wordt genoemd, wat volgens Woodard vergelijkbaar is met een geïndividualiseerd onderwijsprogramma (IEP). Het doel is om leden een gestructureerde dienstverlening aan te bieden, productief omgeving die voor veel volwassenen met een verstandelijke beperking moeilijk te vinden kan zijn nadat ze op 18-jarige leeftijd de middelbare school hebben verlaten.
“85% van alle mensen met een verstandelijke beperking heeft weinig of geen werk”, zegt Woodard. “Het was gewoon een slecht nummer. Hij had iemand nodig die optrad en iets deed.”
Taakgericht leren bij On the Avenue bestaat uit projecten die gedreven worden door de interesses van de leden. Woodard zegt bijvoorbeeld dat een lid genaamd Riley zijn liefde voor universiteitssporten heeft omgezet in een podcast genaamd Sportrecensie door Rowdy Rileywaar hij meer dan 15 NFL-spelers en coaches interviewde. Het On the Avenue-team is nu op zoek naar partners om te helpen inkomsten te genereren met de podcast.
“Mensen vragen mij altijd: ‘Wat is het resultaat waar je naar op zoek bent?’” zegt Woodard. “En ik zeg: ‘Ik weet het niet.’ Het is net als wanneer je naar de universiteit gaat: niemand zegt: ‘Hé, dit is waar je hierna gaat werken.’ We proberen gewoon die werkvaardigheden, die levensvaardigheden, die kamergenotenvaardigheden voor deze individuen te ontwikkelen door middel van creativiteit, wat het leuk maakt.
Het is via projecten als de podcast van Riley dat het idee voor Ability Machine langzaam ontkiemde. Het concept kreeg echter echte vorm toen Woodard de leden van On the Avenue kennis liet maken met een project waaraan hij werkte via zijn creatieve bureau voor een snoepwinkel in Nashville genaamd Goo Goo.
“Ik herinner me dat we de Goo Goo-winkel op 3rd Avenue aan het renoveren waren”, zegt Woodard. “(Het Goo Goo-team) kwam langs en we zaten rond onze tafel, en ik bracht een aantal mensen van On the Avenue mee om aan tafel te gaan zitten. Een man begon paarse klodder te tekenen en verschillende dingen te doen, en het bracht iets in hen naar boven.”
Na die bijeenkomst hielpen leden van On the Avenue bij het voltooien van het fysieke ontwerp van de 3rd Avenue-locatie, en bij het ontwikkelen van de slogan “Never Chocolate Alone”, als verwijzing naar Goo Goo-bars met meerdere mix-ins.
Van daaruit begon Woodard het ontluikende creatieve bureau te introduceren bij andere bedrijven, wat leidde tot meer projecten zoals een samenwerking met Kind (maker van ontbijt- en snackbars) om kunst te creëren in de kantoren in New York City; een set gepersonaliseerde bedankkaarten en kleurboeken voor een plaatselijke Mercedes-dealer; en een reclamecampagne voor brouwerij Music City Beer Co. De afgelopen maanden heeft Woodard dit werk geformaliseerd tot het officiële merk Ability Machine, met de hulp van creatieve en strategische partner Lewis en webontwikkelingspartners Steeg.
Een nieuw type reclamebureau
Het werkmodel van Ability Machine is flexibel: sommige medewerkers zijn fulltime medewerkers, terwijl anderen lid zijn van de On the Avenue-gemeenschap die ervoor kunnen kiezen om parttime aan een project bij te dragen en een uurloon te ontvangen. Het systeem is gebouwd om ervoor te zorgen dat leden kunnen werken volgens schema’s die voor hen zinvol zijn, terwijl ze praktische professionele ervaring opdoen.
Momenteel heeft Ability Machine verschillende nieuwe projecten in de maak, maar Woodard hoopt het woord over het model van het bureau onder een bredere basis te verspreiden. Totdat gevestigde reclamebureaus hun kantoren kunnen aanpassen aan werknemers met een verstandelijke beperking, zegt Woodard: aannemen de Ability Machine voor kleinere projecten is een geweldige manier om de gemeenschap te ondersteunen.
“Ik wilde niet het ene bureau oprichten om vervolgens het andere op te zetten”, zegt Woodard. “Ik wilde iets bouwen met een doel.”
