Onder ondervraging door de Democraten dinsdag, minister van Handel Howard Lutnick hij erkende dat hij elkaar had ontmoet Jeffrey Epstein tweemaal sinds zijn veroordeling in 2008 wegens het aanzetten tot prostitutie van een kind, waarmee Lutnicks eerdere bewering dat hij de banden met de overleden financier na 2005 had verbroken, werd teruggedraaid.
Lutnick bagatelliseerde opnieuw zijn relatie met de in ongenade gevallen financier die ooit zijn buurman in New York City was, toen hij door de Democraten werd ondervraagd tijdens een hoorzitting van de subcommissie van de Senaatscommissie. Hij beschreef hun contact als een handvol e-mails en een paar ontmoetingen die jaren na elkaar plaatsvonden.
“Ik had geen relatie met hem. Ik had bijna niets met hem te maken”, zei Lutnick tegen de wetgevers.
Maar Lutnick wordt na het einde van zijn ambtstermijn geconfronteerd met toenemende kritiek, waaronder oproepen tot zijn ontslag, van wetgevers publicatie van de Epstein-bestanden tegengesproken beweringen Lutnick over a podcasts Vorig jaar besloot hij om “nooit meer in de kamer te zijn” met Epstein na een rondleiding in 2005 door het huis van Epstein die Lutnick en zijn vrouw verontrustte.
De minister van Handel vertelde dinsdag aan de senatoren dat hij en zijn gezin in 2012 daadwerkelijk met Epstein op zijn privé-eiland hebben geluncht en dat hij in 2011 nog een uur durende verloving bij Epstein thuis had. Lutnick, lid van Die van president Donald Trump Cabinet is de meest vooraanstaande Amerikaanse functionaris die te maken krijgt met oproepen van twee partijen om af te treden na onthullingen over zijn banden met Epstein. Zijn erkenning komt op het moment dat wetgevers proberen te achterhalen wie verantwoordelijk was te midden van de onthullingen in de zogenaamde Epstein-dossiers.
In landen als Groot-Brittannië zijn dat de Epstein-dossiers leidde tot zijn aftreden en het ontnemen van koninklijke privileges, maar tot nu toe hebben Amerikaanse functionarissen niet hetzelfde strafniveau opgelegd gekregen.
Senatoren willen zich verdiepen in de banden van Lutnick met Epstein
Senator Chris Van Hollen, de Democraat die Lutnick ondervroeg, zei tegen hem: “Er zijn geen aanwijzingen dat u zelf betrokken bent bij enig wangedrag met Jeffrey Epstein. Het is het feit dat u denkt dat u het land en het Congres hebt misleid op basis van uw eerdere verklaringen.”
Van Hollen, D-Md., riep maandag niet op tot het aftreden van Lutnick, maar vroeg Lutnick om documentatie van eventuele banden die hij met Epstein had.
“Het is absoluut essentieel dat hij het Congres deze documenten verstrekt, gezien de valse verklaringen die hij heeft afgelegd, en dan gaan we van daaruit verder”, zei hij.
Lutnick zei tijdens de hoorzitting in de Senaat dat hij over dat verzoek zou nadenken en voegde eraan toe: “Ik heb niets te verbergen.”
Verschillende Republikeinen in de Senaat trokken echter ook de relatie van Lutnick met Epstein in twijfel. Senator Roger Wicker, R-Miss., zei dat het bezoek aan het privé-eiland van Epstein ‘vragen zou oproepen’. En senator Thom Tillis, R-N.C., zei tegen verslaggevers: “Het is iets dat mij zorgen baart.”
Tillis weigerde Lutnick op te roepen zijn post te verlaten, maar voegde eraan toe dat hij “zichzelf een dienst zou bewijzen door simpelweg bloot te leggen wat er wel en niet gebeurde in de loop van wat een interessante relatie lijkt te zijn, waarbij ook zakelijke verwikkelingen betrokken waren.”
Twee plaatsvervangers van de Kamer vragen zijn ontslag
Ondertussen roepen leden van het Huis van Afgevaardigden die het initiatief hebben genomen tot de wetgevende inspanning om de vrijgave van de dossiers af te dwingen, op tot het aftreden van Lutnick. De Republikeinse vertegenwoordiger Thomas Massie uit Kentucky vroeg dit dit weekend nadat e-mails waren vrijgegeven die verwezen naar ontmoetingen tussen Lutnick en Epstein.
Afgevaardigde Ro Khanna, een democraat uit Californië, sloot zich aan bij Massie en zette Lutnick maandag onder druk om zijn ambt te verlaten.
“Op basis van het bewijsmateriaal zou hij uit de regering moeten stappen”, zei Khanna.
Hij voegde eraan toe: “Het gaat niet om één bepaalde persoon. In dit land moeten we een beslissing nemen. Gaan we rijke, machtige mensen toestaan die vrienden zijn en geen problemen (hebben gehad) met zakendoen en opdagen met een pedofiel die minderjarige meisjes verkracht, gaan we ze gewoon laten skaten?”
—Stephen Groves, Associated Press
