Een Ierse man die al bijna twintig jaar in de Verenigde Staten woont, werd bijna vijf maanden vastgehouden door Amerikaanse immigratieambtenaren, ondanks dat hij volhield dat hij over een geldige Amerikaanse werkvergunning beschikte en een lopende groene kaartzaak had als echtgenote van een Amerikaans staatsburger. Seamus Culleton zei dat hij vreest voor zijn leven vanwege de omstandigheden in het detentiecentrum waar hij wordt vastgehouden in Texas.
Seamus Culleton, die in Boston woonde, wordt vastgehouden in de gevangenis Kamp El Paso, oostelijk Montanaeen ICE-detentiecentrum binnen de militaire basis Fort Bliss in Texas, volgens het volgsysteem van gedetineerden van het agentschap. In een telefonisch interview op maandag vanuit het detentiecentrum met de Ierse staatsomroep RTÉ beschreef Culleton het leven in het kamp als een ‘nachtmerrie’.
“Je weet niet wat er elke dag gaat gebeuren. Je weet niet of er rellen zullen komen, je weet niet wat er gaat gebeuren”, zei hij tegen RTÉ. Hij typeerde de detentiefaciliteiten als ‘een stel tijdelijke tenten’.
Seamus Culleton/Facebook
Culleton zei dat hij in de vijf maanden na zijn arrestatie zelden de deur uit ging.
“Ik heb nauwelijks vrije tijd, geen frisse lucht, geen zon. We hebben twee televisies aan de muur. Er zijn hier in totaal 72 gevangenen. We krijgen drie maaltijden per dag, heel erg kleine maaltijden – kindermaaltijden, dus iedereen heeft honger”, zei hij.
Culleton noemde de omstandigheden ‘smerig’ en zei dat de toiletten en douches ‘volkomen smerig’ waren en ‘zeer zelden werden schoongemaakt’.
Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid, waar ICE deel van uitmaakt, ontkende dinsdag de beschuldigingen over de omstandigheden in de faciliteit in Texas, waarbij DHS-adjunct-secretaris voor openbare zaken Tricia McLaughlin in een verklaring aan CBS News vertelde dat de beweringen van Culleton waren: “FALSE. ICE heeft hogere detentienormen dan de meeste Amerikaanse gevangenissen die echte Amerikaanse staatsburgers vasthouden.”
McLaughlin bevestigde dat ICE-agenten Culleton op 9 september 2025 arresteerden en noemden hem “een illegale vreemdeling uit Ierland” die in 2009 de Verenigde Staten binnenkwam onder het toeristenvisumvrijstellingsprogramma, maar er vervolgens niet in slaagde de Verenigde Staten te verlaten na de toegestane 90 dagen.
“Hij kreeg een eerlijk proces en kreeg op 10 september 2025 een definitief bevel tot verwijdering door een immigratierechter”, zei McLaughlin. “Hij kreeg de mogelijkheid om onmiddellijk naar Ierland te worden overgebracht, maar hij koos ervoor om in hechtenis te blijven bij de ICE. Een aanvraag voor een groene kaart en een lopende werkvergunning geven iemand niet de wettelijke status om in ons land te verblijven.”
Volgens de Amerikaanse wet kan het DHS mensen met lopende immigratieaanvragen arresteren als ze geen permanente immigratiestatus hebben, zelfs als ze niet zijn veroordeeld voor misdaden. Maar onder eerdere regeringen werden niet-criminelen met geldige lopende aanvragen zelden gearresteerd, en ambtenaren lieten doorgaans toe dat er een groene kaartzaak plaatsvond.
McLaughlin zei dat Culleton de mogelijkheid had gekregen om “onmiddellijk” naar Ierland te worden gestuurd. Hij zei dat hij “ervoor had gekozen om in ICE-hechtenis te blijven en in feite positieve maatregelen had genomen om in detentie te blijven.”
Culleton zei dat hij de juridische procedure doorliep om een wettige permanente verblijfsvergunning of een groene kaart te verkrijgen, en dat hij over een geldige Amerikaanse werkvergunning beschikte toen hij werd gearresteerd. Echtgenoten van Amerikaanse staatsburgers kunnen een werkvergunning verkrijgen terwijl hun groene kaartaanvragen worden verwerkt.
Culleton, een stukadoor, zei dat hij begin september door federale agenten werd tegengehouden toen hij naar huis liep nadat hij bij een winkel was gestopt. Hij werd aanvankelijk gevolgd door een blauwe Ford en toen, “uit het niets leken er zeven of acht auto’s en een groep agenten bij het raam van het busje te staan, die me zeiden dat ik het raam naar beneden moest draaien.”
“Ze vroegen me of ik een groene kaart had. Ik zei nee. Ik zei dat ik getrouwd was met een staatsburger en dat ik een verzoekschrift had ingediend op basis van een huwelijk, dat ik mijn groene kaart zou krijgen en dat ik een werkvergunning had om hier te zijn en te werken,” vertelde Culleton aan RTÉ, eraan toevoegend dat geen van deze details er toe leek te doen toen agenten hem vasthielden.
Culleton werd gearresteerd nadat “de lokale politie een kentekencontrole van zijn voertuig had uitgevoerd buiten een Home Depot in Massachusetts”, gerechtelijke documenten vanaf eind januari show.
Schattingen van de Ierse regering ongeveer een jaar geleden suggereerden dat er ongeveer 10.000 Ierse immigranten zonder papieren in de Verenigde Staten woonden. Velen waren waarschijnlijk met een toeristenvrijstelling of een tijdelijk werkvisum aangekomen, maar bleven daarna illegaal in het land nadat die documenten waren verlopen. eigenlijk in de schaduw leven.
Een woordvoerder van het Ierse ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel vertelde dinsdag aan CBS News dat Ierse functionarissen op de hoogte waren van de zaak van Culleton en hem en zijn gezin consulaire hulp verleenden.
“Onze ambassade in Washington DC werkt in verband met deze zaak ook rechtstreeks samen met het ministerie van Binnenlandse Veiligheid op hoog niveau”, aldus de woordvoerder.
In december brachten de American Civil Liberties Union en andere mensenrechtenorganisaties een brief uit waarin werd opgeroepen tot sluiting van het ERO-kamp in El Paso East Montana, waarin werd beweerd dat er sprake was van een reeks misstanden in het kamp, waaronder afranselingen en seksueel misbruik door agenten tegen gedetineerde immigranten, afranselingen en dwangdreigementen om deportatie naar derde landen te forceren, medische verwaarlozing, uithongering en onvoldoende voedsel, en het ontzeggen van zinvolle toegang tot een advocaat, naast andere vermeende schendingen van de rechten.
