Een van de eerste projecten die Hyun Park leidde toen hij begon te werken voor het Zuid-Koreaanse entertainmenthuis Studio Dragon was een dystopisch sciencefictiondrama, tot grote ergernis van zijn baas. “De CEO zei: Koreanen doen geen science fiction”, herinnert Park zich. “Het is iets uit Hollywood. De budgetten zijn te groot. Het slaat nergens op. Het zal nooit echt aanvoelen.”
Zijn baas had gelijk. Grote, flitsende sciencefictiondrama’s met enorme futuristische werelden en veel speciale effecten waren een zeldzaamheid in het Koreaanse studiosysteem. “We hebben de afgelopen dertig tot veertig jaar geweldige familiedrama’s en romantische komedies gemaakt”, zegt Park. “We hebben altijd gefaald in sciencefiction.”
Park vindt dat het tijd is om de situatie te veranderen en gokt erop NAAR DE helpen. Deze maand werd Park’s productiebedrijf, Alquimista Media, voor een niet bekendgemaakt bedrag overgenomen door Utopai East, de Koreaanse dochteronderneming van Utopai Studio’seen bedrijf uit Silicon Valley dat zich richt op AI-aangedreven filmproductie. Samen willen ze nu kunstmatige intelligentie in de Koreaanse filmindustrie brengen en uiteindelijk lokale creatieven helpen films en shows te filmen die ze voorheen niet konden maken.
“Wij vertellen onze makers: nu heb je de tools om iets anders te doen”, zegt Park. “Breng ons het idee dat je wilde doen toen je jonger was, maar iedereen vertelde je dat het onmogelijk was omdat we het budget niet hadden en we er allemaal Aziatisch uitzien.”
‘Squid Game’ veranderde alles
Dit is iets anders waar de Koreaanse filmindustrie al lang mee worstelt, zoals Park uit de eerste hand weet. De afgelopen decennia hebben filmstudio’s voornamelijk inhoud voor het binnenlandse publiek geproduceerd, en slechts een fractie daarvan is in het buitenland terechtgekomen. Terwijl Hollywood gokte op steeds grotere franchises met enorme budgetten en grote, herkenbare sterren, werden Koreaanse en andere Aziatische shows en films grotendeels genegeerd.
Dat wil zeggen, totdat Netflix massaal Koreaanse drama’s begon te licentiëren. De streamer behaalde zijn eerste daverende succes Inktvis spel, de dystopische reality-tv-wedstrijdshow over leven of dood die in 2021 in première ging en sindsdien de populairste Netflix-show aller tijden is geworden. Het succes was voor het bedrijf aanleiding om zijn investeringen in Zuid-Korea te verdubbelen: na te hebben beloofd om in 2021 500 miljoen dollar uit te geven aan Zuid-Koreaanse content, verhoogde Netflix zijn investeringen tot 2,5 miljard dollar in 2023.
Volgens gegevens uit dat jaar was 8% van alle kijkuren op Netflix Koreaanse inhoud gegevens uit Ampere-analyse. Sindsdien zijn er op Netflix elk jaar meer kijkuren naar Koreaanse films en programma’s dan in welk ander land dan ook, behalve de Verenigde Staten.
Inktvis spelHet succes van Disney heeft er ook toe geleid dat andere streamers van koers zijn veranderd: Disney Plus heeft zijn aandeel in de Koreaanse content vergroot van vrijwel nul in 2021 naar ruim 4% vorig jaar, aldus gegevens van Justwatch. Volgens het bedrijf, dat titels bijhoudt die beschikbaar zijn op alle grote streamers, is het totale aantal Koreaanse titels dat beschikbaar is op wereldwijde streamingplatforms in dezelfde periode met ongeveer 60% gegroeid.
“Dankzij Netflix is er Koreaanse content”, zegt Park.
Doe meer met minder, met behulp van kunstmatige intelligentie
Ondanks dit alles zijn de afgelopen jaren niet bepaald van een leien dakje gegaan voor de Zuid-Koreaanse filmindustrie. Binnenlandse box office-verkopen hebben afgenomen met 45% tussen 2019 en 2025, toen het publiek streaming omarmde. Tegelijkertijd zijn de productiekosten gestegen, waarbij studio’s steeds meer geld uitgeven om het internationale publiek tevreden te stellen. “Iedereen praat over Koreaanse inhoud, maar we hebben het hier heel moeilijk”, zegt Park.
Met andere woorden: Koreaanse studio’s worden gedwongen meer te doen met minder, en AI zou wel eens het antwoord kunnen zijn. Utopai Studios, het bedrijf dat deze maand het productiebedrijf van Park overnam, werd in 2022 aanvankelijk gelanceerd als een AI-startup genaamd Cybever. Aanvankelijk richtte het bedrijf zich vooral op het creëren van AI-videogeneratie- en productietools, maar al snel draaide het om om ook zijn eigen films en shows te produceren.
Grote technologiebedrijven als Google en OpenAI werken allemaal samen met filmmakers om hun AI-aangedreven videomodellen te promoten, maar de resultaten van dergelijke partnerschappen zijn vaak niets meer dan dat: promotieclips die bedoeld zijn om de mogelijkheden van de technologie te laten zien, niet om zelf te entertainen en geld te verdienen.
Dit soort mandaat heeft ook invloed op de geschiedenis. “De meeste AI-content die vandaag de dag beschikbaar is, is 100% AI-gegenereerd”, zegt Kevin Chong, CEO van Utopai East. “Het gaat minder om het vertellen van verhalen.” Zijn bedrijf wil in plaats daarvan creatieven voorop laten lopen en AI gebruiken om hun werk eenvoudigweg aan te drijven. “Al onze productie wordt gedaan met echte schrijvers en echte regisseurs”, zegt Chong. “We vervangen acteurs niet door kunstmatige intelligentie. Het gaat echt om het verminderen van de fysieke productie (kosten).”
Dat zou kunnen betekenen dat we kunstmatige intelligentie moeten gebruiken om het soort rauwe, geanimeerde versies van een film te genereren die filmstudio’s intern gebruiken om scènes in kaart te brengen lang voordat acteurs hun eerste regels uitspreken, onder Hollywood-insiders bekend als previsualisatie. Het kan betekenen dat u tijdens de postproductie op AI moet vertrouwen, wanneer vastgelegde beelden worden bewerkt en effecten worden toegevoegd.
Het zou zich op een dag ook kunnen uitstrekken tot virtuele productie, een relatief nieuwe aanpak die wordt omarmd door Hollywood-giganten als Marvel en Lucasfilm en die een revolutie teweegbrengt in de manier waarop actiefilms worden gemaakt: in plaats van acteurs voor groene schermen te filmen en fantasiewerelden en andere visuele effecten toe te voegen in de postproductie, wordt alles in realtime weergegeven. Dit maakt het niet alleen gemakkelijker om camerahoeken en andere dingen direct te veranderen, maar het heeft ook het potentieel om films en tv-programma’s sneller en goedkoper te maken.
Utopia East heeft momenteel 15 projecten in de pijplijn. De eerste die met kunstmatige intelligentie zijn gemaakt, zouden al volgend jaar kunnen verschijnen. En hoewel het gebruik van AI in Hollywood niet zonder controverse is geweest, gelooft Park dat het publiek de aanpak van zijn bedrijf uiteindelijk zal waarderen, omdat het de sterke punten van de Zuid-Koreaanse filmindustrie benut.
“Het geeft ons tools voor verschillende soorten verhalen vertellen, en Koreanen zijn daar heel goed in”, zegt Park.
