NEW YORK– James Van Der Beek, een hartenbreker die de hoofdrol speelde coming-of-age-drama’s aan het begin van het nieuwe millennium verwierf hij bekendheid door de hoofdpersoon te spelen “Dawsons Creek” en in de daaropvolgende jaren stierf hij, terwijl hij zijn karakter bespotte. Hij was 48 jaar oud.
“Onze geliefde James David Van Der Beek is vanochtend vredig overleden. Hij zag zijn laatste dagen tegemoet met moed, geloof en gratie. Er is veel te vertellen over zijn wensen, liefde voor de mensheid en de heiligheid van de tijd. Die dagen zullen komen”, zei hij. verklaring van de familie van de acteur die op Instagram werd gepost, zei hij. “Voor nu vragen we om vredige privacy terwijl we rouwen om onze liefhebbende echtgenoot, vader, zoon, broer en vriend.”
Van Der Beek maakte in 2024 bekend dat hij in behandeling was colorectale kanker.
Van Der Beek maakte in september een verrassende video-optreden tijdens het liefdadigheidsevenement “Dawson’s Creek” in New York City, nadat hij eerder was gestopt vanwege ziekte.
Hij verscheen geprojecteerd op het podium van het Richard Rodgers Theater tijdens een live lezing van de pilot-aflevering van de show ten behoeve van F Cancer en Van Der Beek. Lin-Manuel Miranda verving hem op het podium. “Bedankt aan iedereen hier”, zei Van Der Beek.
Ooit een theaterjongen speelde Van Der Beek in de film ‘Varsity Blues’ en op tv in ‘CSI: Cyber’ als FBI Special Agent Elijah Mundo, maar hij bleef verbonden aan ‘Dawson’s Creek’, dat van 1998 tot 2003 op The WB te zien was.
De serie volgde een groep middelbare schoolvrienden terwijl ze leerden verliefd te worden, echte vriendschappen te sluiten en hun balans in het leven te vinden. Van Der Beek, toen twintig jaar oud, speelde de vijftienjarige Dawson Leery, die ambieerde regisseur te worden op het niveau van Steven Spielberg.
‘Dawson’s Creek’, met Paula Cole’s stemmige themalied ‘I Don’t Want To Wait’, hielp de WB te definiëren als een toevluchtsoord voor tieners en jongvolwassenen die zich identificeerden met de hypergearticuleerde dialogen en openhartige gesprekken over seksualiteit. En het maakte de namen van Van Der Beek, Joshua Jackson, Katie Holmes en Michelle Williams beroemd.
De show veroorzaakte opschudding toen een van de jongens een gewaagde affaire begon met een leraar die twintig jaar ouder was dan hij en wanneer het personage van Holmes het slaapkamerraam van Dawson binnendringt en de twee tegen elkaar aan kruipen. Meer racistische shows als ‘Euphoria’ en ‘Sex Education’ zijn veel verschuldigd aan ‘Dawson’s Creek’.
Van Der Beek had soms moeite om uit de schaduw van de show te stappen, maar uiteindelijk begon hij zichzelf voor de gek te houden, zoals in de Funny Or Die-video’s en Kesha’s ‘Blow’-muziekvideo, waaronder zijn lasergeweergevecht met de popster in een nachtclub en dode eenhoorns.
“Het is moeilijk om te concurreren met iets dat het culturele fenomeen ‘Dawson’s Creek’ was”, vertelde hij in 2013 aan Vulture. “Het heeft zo lang geduurd. Het zijn heel wat uren waarin je een personage speelt voor mensen. Dus daar associeer je jezelf natuurlijk mee.”
Meer dan tien jaar nadat de show werd uitgezonden, is een scène aan het einde van het derde seizoen van de show een GIF geworden. Dawson zag hoe zijn zielsverwant een romance begon met zijn beste vriend en barstte in tranen uit.
“Het stond niet in het script dat ik moest huilen; het was gewoon een van die dingen waarbij er een magisch moment is en het gebeurt gewoon in de scène”, vertelde ze aan Vanity Fair. Hij klonk geïrriteerd toen hij tegen de Los Angeles Times zei: “Plotseling kwam zes jaar werk neer op een looping-clip van zeven seconden.” (Van Der Beek heeft de GIF in 2011 zelf opnieuw gemaakt voor Funny or Die en gaf hem een tweede leven.)
Terwijl hij nog in ‘Dawson’s Creek’ was, presenteerde Van Der Beek ‘Saturday Night Live’ (de muzikale gast was Everlast) en kreeg hij een centrale rol in ‘Varsity Blues’, waarin hij een tweedelijns quarterback van de middelbare school speelde die in de bres springt als de ster een blessure oploopt.
Van Der Beeks personage Mox blijkt geen voetbalfanaat te zijn, hij leest liever Kurt Vonnegut en wil een universitaire opleiding waarmee hij kan ontsnappen aan de jockmentaliteit van zijn stad in Texas. ‘Ik wil je leven niet’, roept hij op een gegeven moment. Criticus Roger Ebert noemde het ‘overtuigend en sympathiek’.
Enkele van zijn projecten na “Dawson’s Creek” omvatten het co-creëren en spelen van Wesley “Diplo” Pentz, een saaie maar sympathieke muziekproducent in de mockumentary Viceland-satire, “What Will Diplo Do?” In 2019 haalde hij de halve finales van ABC’s ‘Dancing with the Stars’ en speelde hij een kale, uit vorm geraakte ex-vriend in ‘How I Met Your Mother’.
“Hoe meer je jezelf belachelijk maakt en geen enkele vorm van respect zoekt, hoe meer mensen je lijken te respecteren”, vertelde hij in 2011 aan Vanity Fair. “Ik ben altijd een clown geweest die gevangen zat in het lichaam van een hoofdrolspeler.”
Tussen 2003 en 2013 was hij te zien in shows als ‘Criminal Minds’, ‘One Tree Hill’ en ‘How I Met Your Mother’. Hij speelde zichzelf met waanzinnige intensiteit in het door Krysten Ritter geregisseerde ABC-drama ‘Don’t Trust the B – in Apartment 23′, en in de kortstondige ‘CSI’-spin-offs’ CSI: Cyber’ en CBS’ ‘Friends With Better Lives’.
Hij verscheen ook in talloze films, zoals Kevin Smiths komedie ‘Jay and Silent Bob Strike Back’ uit 2001 en het vervolg uit 2019, ‘Jay and Silent Bob Reboot’. Hij speelde ook in Bret Easton Ellis’ bewerking van “The Rules of Attraction” in 2002, samen met Jessica Biel en Kate Bosworth.
In 2025 werd hij ontmaskerd als Griffin in ‘The Masked Singer’, nadat hij een cover had gezongen van John Denver’s ‘Take Me Home, Country Roads’ en Post Malone en Morgan Wallen’s ‘I Had Some Help’.
Van Der Beek, die opgroeide in Cheshire, Connecticut, begon met acteren op 13-jarige leeftijd nadat hij tijdens het voetballen een hersenschudding had opgelopen, waardoor hij op doktersvoorschrift een jaar lang niet kon spelen. Hij kreeg de rol van Danny Zuko in zijn schoolproductie van ‘Grease’.
Hij bleef theater beoefenen en kreeg in 1994 een 16-jarige rol buiten Broadway in Pulitzer Prize-winnaar Edward Albee’s ‘Finding the Sun’ en een van zijn zoons in een heropleving van ‘Shenandoah’ in het prestigieuze Goodspeed Opera House in zijn thuisstaat.
Hij won een studiebeurs voor de Drew University in New Jersey, maar verliet de school vroegtijdig toen hij ‘Dawson’s Creek’ kreeg. In 2024 keerde hij terug naar de campus om een eredoctoraat in ontvangst te nemen voor zijn ‘onbaatzuchtige dienstverlening en voorbeeldige inzet voor Drew’s missie’, aldus de universiteit.
Hilary Link, president van Drew University, verwelkomde Van Der Beek met een populair citaat van haar ‘Dawson’s Creek’-personage: ‘De rand is vluchtig’, zei ze, ‘maar het hart duurt eeuwig. Dus vanmorgen brengen we hulde aan dat hart.’
Hij laat zijn vrouw Kimberly en zes kinderen achter, Olivia, Joshua, Annabel, Emilia, Gwendolyn en Jeremiah.
___
AP Muziekschrijver Maria Sherman heeft bijgedragen aan dit rapport.
