Burgemeester Justin M. Bibb van Cleveland reageerde woensdag hierop een GeekWire-gastkolom waarin Charles Fitzgerald, een techveteraan en engelinvesteerder uit Seattle, de technologiehub in de Pacific Northwest waarschuwde om de fouten die tot de decennialange achteruitgang van de stad Ohio hebben geleid, niet te herhalen.
De echte les, zei burgemeester Bibb, ligt niet in het verleden van de stad, maar in haar voortdurende terugkeer.
‘Decennia lang hebben nationale verhalen Cleveland afgeschilderd als een waarschuwend verhaal’, zei hij schreef hij op LinkedIn. ‘Maar deze opstelling mist het grotere verhaal. Cleveland gaf niet op. Cleveland werd herbouwd.’
In zijn antwoord wees hij op de institutionele oriëntatiepunten van Cleveland, waaronder de Cleveland Clinic en Case Western Reserve University, als aanjagers van een groeiende gezondheidstechnologie en onderzoekseconomie. ‘Dit is het Cleveland ERA’, schreef hij, daarbij verwijzend naar miljarden aan investeringen in infrastructuur en ontwikkeling.
Bibb, 38, komt uit Cleveland en heeft diploma’s behaald aan de American University en Case Western en een achtergrond in burgertechnologie en belangenbehartiging op het gebied van raciale gelijkheid. Hij trad in januari 2022 aan en werd afgelopen november herkozen met bijna 74% van de stemmen. Onlangs sloot hij zijn ambtstermijn af als voorzitter van de Democratic Mayors Association.
Seattle, zo schreef hij, ‘zou Cleveland moeten bestuderen als een casestudy van wat mogelijk is als je eeuwenoude problemen aanpakt met moedig en urgent leiderschap.’
In veel opzichten lijken Fitzgerald en Bibb op dezelfde lijn te zitten.
Fitzgerald verwelkomde de reactie van Bibb en een opmerking op LinkedIn probeerde hij duidelijk te maken: “Dit gaat vandaag niet over Cleveland.”
Hij legde uit: “Mijn punt is hoe steden moeten reageren als hun wereld verandert. De deïndustrialisatie kwam 75 jaar geleden voor Cleveland. Seattle presteerde ver boven zijn gewicht op het gebied van software, maar dat tijdperk loopt ten einde. We moeten die realiteit onder ogen zien en, zoals elke stad, ons aanpassen aan de grotere golf van kunstmatige intelligentie.”
Fitzgerald was het er ook mee eens dat Seattle veel van Cleveland te leren heeft.
‘Mensen in Seattle klagen over de problemen die het leven als welvarende stad met zich meebrengt’, schreef hij. “Ze moeten uit de eerste hand weten wat het betekent om een stad te besturen die ooit heel welvarend was, maar die welvaart vervolgens is kwijtgeraakt. Je speelt op de harde manier. Hier kunnen we van leren.”
In zijn oorspronkelijke artikel trok Fitzgerald een parallel tussen het huidige Seattle en Cleveland in de jaren vijftig, toen het de zevende grootste stad van de Verenigde Staten was, de thuisbasis van industriële giganten als Standard Oil en Republic Steel, met gemiddelde gezinsinkomens die wedijverden met die van New York.
Binnen twintig jaar waren de lotgevallen van de stad radicaal omgekeerd. Cleveland is sindsdien gedaald naar de 56e plaats qua bevolking, met een gemiddeld inkomen van minder dan de helft van het nationale gemiddelde.
Fitzgeralds zorg is dat Seattle, na tientallen jaren van welvaart gevoed door Microsoft, Amazon en de bredere software-industrie, een soortgelijk keerpunt zou kunnen naderen nu het tijdperk van kunstmatige intelligentie het technologielandschap opnieuw vormgeeft. Hij vreest dat lokale leiders niet opletten.
Bovendien, zei hij, behandelen wetgevers in Olympia de technologie-industrie als een bodemloze bron van inkomsten in plaats van te werken aan het cultiveren van de economische toekomst van de regio – een dynamiek die volgens hem de misstappen van Cleveland weerspiegelt tijdens het Rust Belt-tijdperk, toen een vijandige houding van de lokale overheid het voor bedrijven gemakkelijker maakte om te vertrekken.
Bibb’s reactie noemde specifieke details, waaronder een investering van $100 miljoen om 1.000 hectare industriegrond te transformeren, een modernisering van de luchthaven ter waarde van $1,6 miljard en bijna $5 miljard om de waterkant van de stad en de Cuyahoga-rivier opnieuw vorm te geven.
De taak van de burgemeester trok een vloedgolf aan steun van Clevelanders, van wie velen het niet eens waren met de plaatsing van Fitzgerald. ‘Mijn heer, wat lui en achterhaald’, schreef hij een commentator. Anderen wezen op Cleveland’s sterke punten op het gebied van gezondheidszorg en kunst en de culturele diversiteit ervan.
Het originele artikel genereerde ook levendige reacties in de inbox van GeekWire, zonder gebrek aan godslastering van Cleveland-partizanen.
Een LinkedIn-commentator opgemerkt de combinatie van de ‘verontrustende zwart-witfoto van de skyline’ gecombineerd met de kop ‘Word niet de volgende Cleveland’ en de afsluitende disclaimer van de auteur: ‘Ik wil heel duidelijk zijn dat ik Cleveland niet beledigend bedoel.’
(De foto in de kolom is trouwens gekozen door de redacteuren van GeekWire, niet door Fitzgerald, dus die zal van ons zijn. Let op de blauwe lucht op de hoofdfoto in dit vervolgstuk!)
Anderen boden een genuanceerder beeld. Een commentator die vanuit de Pacific Northwest naar Cleveland verhuisde hij schreef dat de stad “nerveus moet zijn over het herhalen van fouten die in het hele land herhaaldelijk zijn mislukt”, eraan toevoegend dat de echte kans van Cleveland ligt in het vergroten van de economische vooruitzichten voor werknemers in plaats van voor de rijken.
Uiteindelijk nodigde de burgemeester Fitzgerald uit om langs te komen en de voortgang met eigen ogen te zien.
Fitzgerald leek op zijn eigen onnavolgbare manier open te staan voor het idee. Hij heeft de burgemeester al een e-mail gestuurd en in zijn LinkedIn-commentaar genoteerd: “Ik wacht op de kaartjes voor mijn feest.”
Ondertussen nam GeekWire contact op met het kantoor van Bibb om te zien of we een vervolginterview konden regelen en bracht de mogelijkheid ter sprake dat Fitzgerald aan het gesprek zou deelnemen. Blijf op de hoogte.
