BILZEN-HOESELT, België — Leiders uit de hele Europese Unie zullen elkaar donderdag ontmoeten in een Belgisch kasteel, terwijl het blok van 27 landen tegenover elkaar staat antagonisme van de Amerikaanse president Donald Trumpsterke economische tactieken door China EN hybride bedreigingen uit Rusland: uitdagingen die ons ertoe hebben aangezet de Europese benadering van diplomatie en handel te heroverwegen.
“We weten allemaal dat we van koers moeten veranderen en we kennen allemaal de richting”, zei de Belgische premier Bart De Wever woensdag tijdens een ontmoeting met enkele Europese leiders. “Toch hebben we soms het gevoel dat we op het dek van het schip staan en naar de horizon staren zonder het roer aan te kunnen raken.”
Maar er bestaan tegenstrijdige opvattingen over hoe de EU moet veranderen. De bijeenkomst van donderdag zal dienen om voorstellen te formuleren voor een nieuwe top eind maart.
Terwijl de leiders zich voorbereiden om een ophaalbrug over te steken om het 16e-eeuwse kasteel Alden Biesen te bereiken, worden de breuklijnen in de strijd om de toekomst van Europa duidelijk.
De Duitse bondskanselier Friedrich Merz en de Italiaanse premier Giorgia Meloni leiden een vleugel van het blok die oproept tot deregulering en herstart De relatie van Europa met Washington en handelsovereenkomsten sluiten zoals de recente één getroffen door de Mercosur-landen van Zuid-Amerika.
“We moeten elke sector dereguleren”, zei Merz woensdag.
Maar ik ben het oneens met Frankrijk.
Een belangrijke vraag is hoeveel van de defensie-uitgaven van de EU beperkt moeten blijven tot aankopen bij Europese wapenbedrijven. De Franse president Emmanuel Macron stelt dat EU-bedrijven voorrang moeten hebben, terwijl Merz en Meloni zeggen dat aankopen van zowel buitenlandse als Europese bedrijven moeten komen.
Macron drong er bij de EU op aan om haar industrieën in het algemeen te beschermen door “Europese voorkeur” toe te passen in belangrijke sectoren zoals schone technologie, chemie, staal, automobiel en defensie.
“We moeten onze sector beschermen. De Chinezen doen het, de Amerikanen doen het ook”, zei Macron in een dinsdag gepubliceerd interview met verschillende kranten, waaronder Le Monde en The Financial Times.
Zonder enige Europese voorkeur voor strategische sectoren “zullen de Europeanen terzijde worden geschoven. Dit is defensief, maar essentieel, omdat we te maken krijgen met oneerlijke concurrenten die de regels van de Wereldhandelsorganisatie niet langer respecteren”, aldus Macron.
De EU-leiders zullen ook nieuwe financiële instrumenten bespreken om het blok te beschermen in een mondiaal handelssysteem dat wordt opgeschrikt door Trumps blitzkrieg van tarieven en beperkingen. Chinese beperkingen van de export van cruciale mineralen.
Macron herhaalt zijn oproep aan de EU om geld te lenen, dat hij omschreef als “Euro-obligaties voor de toekomst” die de mogelijkheid zouden bieden “om de hegemonie van de dollar uit te dagen”.
Merz en Meloni vermijden de strategie voor economisch herstel en modernisering bepleit door Mario Draghi, voormalig hoofd van de Europese Centrale Bank: deregulering, diversificatie van commerciële bandendiepgaande investeringen in infrastructuur, integratie en vereenvoudiging van de regelgeving in het hele blok.
Donderdag zullen Duitsland en Italië de leiders oproepen om actie te ondernemen door de EU-bureaucratie terug te dringen, de interne markt te versterken en “een ambitieus handelsbeleid te garanderen dat gebaseerd is op gedeelde regels en een gelijk speelveld”.
Dit weerspiegelt de focus op economische veiligheid van de voorzitter van de Europese Commissie, Ursula von der Leyen, die net als Merz een leidende figuur is in de Europese Volkspartij, het grootste blok van het Europees Parlement en beweert dat er dertien EU-staatshoofden lid zijn.
In toespraken op woensdag in het Europees Parlement in Straatsburg, Frankrijk, en op de Europese Industriële Top in Antwerpen, België, zei Von der Leyen dat economische kracht al het andere ondersteunt.
“Onze macht op het wereldtoneel hangt grotendeels af van onze kracht op het economische front”, zei hij.
Burgers in het hele blok willen een sterkere EU en dat ook een meer verenigd, sterker en ambitieus leiderschap tussen militaire dreigingen, economische druk en klimaatinstabiliteit, volgens een officieel EU-onderzoek, Eurobarometer.
“Er is nog nooit een beter moment geweest voor Europese leiders, nationale politieke leiders, om daadwerkelijk te profiteren van de vraag van deze Europese burgers naar meer Europese actie”, zegt Alberto Alemanno, hoogleraar EU-recht aan de HEC business school in Parijs.
___
Associated Press-schrijver Sylvie Corbet in Parijs heeft aan dit rapport bijgedragen.
