DAYTONA BEACH, Florida — Garrett Mitchell is beter bekend als “Cleetus McFarland” vanwege zijn miljoenen volgers die hij door de jaren heen heeft verworven als race-influencer. Hij wordt vrijwel altijd een YouTuber genoemd, totdat hij vorige week uit eten ging toen een fan stopte en hem een NASCAR-coureur noemde.
Het was de eerste keer dat iemand McFarland die titel gaf.
“Ik word voor altijd een YouTuber genoemd”, vertelde McFarland donderdag aan The Associated Press. “Ik dacht: ‘Awwwe. Dit is zoveel beter.'”
Het zou zelfs nauwkeuriger kunnen zijn.
McFarland zal vrijdagavond zijn Truck Series-debuut maken op Daytona International Speedway en de volgende dag deelnemen aan de ARCA Series. Hij heeft ook meer races in de toekomst, wat suggereert dat details binnenkort zullen worden onthuld.
Hij maakte vier starts voor ARCA in 2025, te beginnen met de seizoensopener in Daytona. Daar crashte hij 17 ronden – en haalde de krantenkoppen door te zeggen dat hij zich “de beste coureur ooit was” vanwege sommige van zijn rijgedrag – maar vond meer succes toen hij 10e werd in Talladega, negende in Charlotte en 17e in Bristol.
Het zou dividenden moeten uitkeren aan de grote banken van Daytona.
‘Ik voel me iets comfortabeler’, zei hij. “Vorig jaar kon ik niet eens bij de garage komen. Ik dacht: ‘Waar is mijn auto?’ Nu weet ik waar ik heen moet. Ik ken een aantal bekende gezichten. Ik ken het circuit, dus ik voel me een stuk beter.
McFarland zal een van de 36 coureurs zijn die deelnemen aan een met sterren bezaaid Truck Series-evenement in Daytona. Het deelnemersveld bestaat uit drievoudig Cup Series-kampioen Tony Stewart, X Games en RallyCross-uitblinker Travis Pastrana, evenals vijf stamgasten uit de Cup Series.
Stewart, wiens bijnaam ‘Smoke’ is, helpt ons Lanceer de terugkeer van Ram naar de vrachtwagenserie.
“Ik hou van Smoke”, zei McFarland. “Om met hem om te gaan en hopelijk op een gegeven moment tegen zijn bumper aan te stoten, ben ik opgetogen.”
McFarland en Pastrana zijn teamgenoten bij Niece Motorsports, met Black Rifle Coffee en Brunt Workwear als sponsors. McFarland kreeg dinsdag toestemming voor de NASCAR-superspeedway na een testsessie op Rockingham Speedway en arriveerde met meer vertrouwen in Daytona dan een jaar geleden.
“Mijn verwachtingen zijn dit jaar veel hoger”, zei hij. “Ik begrijp wanneer en waar risico belangrijk is. Vorig jaar werd ik uitgeschakeld (uit de draft) omdat iemand voor me draaide en ik bleef proberen hem te duwen en om hem heen te komen, zodat ik het veld niet zou verliezen. Nu zou ik gewoon zeggen: ‘Er komt toch een waarschuwing. Stop ermee. Dit is zo stom.’ Dus ik leer.”
Pastrana leerde ook over McFarland. Ze hebben tegen elkaar gestreden in verschillende evenementen die voor YouTube zijn gemaakt, zoals de Freedom 500.
“Cleetus bagatelliseert altijd zijn rijvaardigheid, maar hij is een man achter het stuur”, zei Pastrana. “Hij kan alles besturen.”
McFarland en Pastrana zullen racen met eerbetoon aan Greg Biffle in hun vrachtwagens. Biffle was een van de zeven doden toen zijn vliegtuig in december neerstortte in Statesville, North Carolina. Biffle, 55, werd uitgeroepen tot een van de 75 beste coureurs van NASCAR, werd opgenomen in de Hall of Fame voor de stockcar-serie en reed 18 jaar lang aan de top van de sport.
Vorig jaar haalde hij de krantenkoppen vanwege zijn humanitaire inspanningen als helikopterpiloot het verlenen van hulp in North Carolina na de verwoesting veroorzaakt door de orkaan Helene in 2024.
“Be Like Biff” siert de bedden van hun vrachtwagens, met Biffle’s nummer 16 bekroond met een halo. McFarland sneed zelfs de mouwen van Pastrana’s shirt af tijdens een media-aanwezigheid donderdag als eerbetoon aan Biffle.
“Ik zou hier niet zijn zonder Biff”, zei McFarland, die een lofrede hield op de begrafenis van Biffle. “Wij vertegenwoordigen. Helaas heb ik nooit echt met hem over vrachtwagens gesproken. Dat zou geweldig zijn geweest. Hij zou zo enthousiast zijn geweest dat we dit doen.”
“Hij zou eigenlijk met ons hebben geracet. Hij zou hier dit weekend met de ARCA met mij hebben geracet. Ik denk dat hij een vrachtwagen zou hebben gevonden. Dat zou walgelijk zijn geweest. Maar wij vertegenwoordigen Biff hier. Als ik iets stoms doe, is het niet iets dat Biff mij heeft geleerd. Maar ik zal al het andere dat hij mij heeft geleerd gebruiken om het hopelijk goed te doen.”
En misschien kom je dichter bij een betere bekendheid als NASCAR-coureur.
___
AP Autoracen: https://apnews.com/hub/auto-racing
