Het doelpuntenlied van de Verenigde Staten – “Free Bird” van Lynyrd Skynyrd – werd donderdagavond zeven keer via de luidsprekers van de arena gespeeld. Twee keer was het feest van korte duur.
Herstellend van een aantal doelpunten die werden gedwarsboomd door de uitdagingen van de manager, de Verenigde Staten open de Olympische Spelen versloeg Letland met 5-1 in een dominante showcase met enkele van de beste NHL-spelers van het land. Brock Nelson scoorde tweemaal, vier spelers deelden elk twee assists uit en er was productie langs de hele opstelling.
“Wij geloven in de diepgang die we hebben”, zei aanvaller Jake Guentzel. “Er zijn goede spelers op elke linie. Dat is precies waar het Amerikaanse hockey zich nu bevindt.”
Maryam Majd/Getty Images
Na een vreemde eerste periode met een paar videorecensies en een gelijkmaker van Letland, vonden de Amerikanen hun ritme en lieten ze lange tijd nauwelijks de puck toe aan hun tegenstanders. De Verenigde Staten versloegen Letland met 38-18 en hadden starter Connor Hellebuyck nodig om slechts 17 reddingen te maken.
“Ik had het gevoel dat wij de wedstrijd onder controle hadden”, zei center Jack Eichel. “We zullen ons in elke wedstrijd van dit toernooi, in elke periode van dit toernooi blijven verbeteren. Dat is ons doel en het is een goed begin voor ons.”
Elvis Merzlikins werd aan de andere kant belegerd en na Nelsons tweede doelpunt zat hij in de plooi met zijn hoofd gebogen in zijn schoot. Een vreemde man werd een versie van de Harlem Globetrotters op het ijs met pass na pass: Jack Hughes naar Brother Quinn naar Matthew Tkachuk, terug naar Jack en vervolgens naar Nelson om een halfopen net te onderscheppen met nog 11,1 seconden te gaan in de tweede periode.
“Ik denk niet dat er veel gedaan kan worden,” zei Merzlikins. “Als die man niet scoorde, zou de andere man dat waarschijnlijk wel doen, omdat ik het gevoel had dat twee jongens wijd open stonden, en het is moeilijk om zoiets te blokkeren.”
Bruce Bennett/Getty Images 
Brady Tkachuk scoorde het eerste Amerikaanse doelpunt van het toernooi in minder dan zes minuten, en Tage Thompson scoorde een handige backhand op de powerplay, waardoor coach Mike Sullivan er slim uitzag toen hij de 1,80 meter lange vleugelspeler op de geladen topeenheid zette. Vier doelpunten op 32 schoten waren genoeg om Merzlikins te achtervolgen, die werd getrokken om de derde te starten voor Arturs Silovs.
Kapitein Auston Matthews verwelkomde Silovs op de Olympische Spelen met een powerplay-goal, bijgestaan door Eichel en Quinn Hughes. Ze leverden elk twee assists, samen met Matthew Tkachuk en Jack Hughes.
“Ik denk gewoon dat de diepgang die we hebben, bleek”, zei Brady Tkachuk. “Ik vond dat iedereen vanavond een geweldige wedstrijd speelde. Je ziet gewoon de buy-in. Je ziet de buy-in van elke lijn die op de juiste manier speelt.”
In een gesprek met CBS News na de wedstrijd merkte Jack Hughes op dat de kleinere ijsbaan die tijdens de Olympische Winterspelen werd gebruikt, geen probleem was.
“Als je er vooraf over praat, denk je dat het een veel grotere deal zou zijn”, zei Jack Hughes. “Weet je, de ijsbaan is heel mooi. Ik weet zeker dat naarmate het toernooi vordert, het ijs beter zal worden. Als je daar bent, is het verschil niet zo groot.”
En toen CBS News hem vroeg naar de seizoenspauze van de NHL tijdens de Olympische Spelen en of hij gelooft dat Olympisch hockey beter is, antwoordde Thompson: “Ik denk gewoon dat het beter is dan de beste, weet je, ik denk dat wanneer je de beste hockeyspelers neemt en ze hun land laat vertegenwoordigen, er een ander niveau van trots ontstaat als je je kleuren draagt. En uiteraard neemt de intensiteit toe.”
De Verenigde Staten spelen tegen Denemarken op zaterdagavond voordat de voorronde 24 uur later tegen Duitsland werd afgesloten.
