Zwart, bescheiden, ongeveer zo groot als een pakje kauwgom: op het eerste gezicht lijkt de Fire TV 4K Select-stick die medio oktober werd uitgebracht op elk ander streamingapparaat dat Amazon maakt. Sluit hem aan op je tv en je wordt begroet met de beproefde huiskamerinterface van Amazon, compleet met pictogrammen voor populaire streaming-apps zoals Netflix, Disney+ en Prime Video.
Toch is de Select-streamingstick anders dan al zijn voorgangers.
Dat komt omdat het apparaat Vega draait, een nieuw op Linux gebaseerd besturingssysteem dat Amazon de afgelopen twee jaar stilletjes heeft gebouwd ter vervanging van zijn vorige op Android gebaseerde Fire OS. Het bedrijf is van plan Vega te lanceren op een breed scala aan apparaten, waaronder slimme displays, streaming-apparaten en zelfs autodashboards.
De adoptie van Vega vertegenwoordigt een van Amazons meest ambitieuze hardware-initiatieven sinds de lancering van het eerste Fire TV-apparaat meer dan tien jaar geleden. Het resulteerde ook in een negatieve reactie van consumenten en een lauwe ontvangst van ontwikkelaars. Maar voor het bedrijf zou de lancering van Vega de moeite waard kunnen zijn.
“Amazon heeft altijd al een eigen software-ecosysteem willen creëren”, zegt Techsponential-analist Avi Greengart. Door op Vega te wedden, kan Amazon niet alleen de code die op zijn apparaten draait optimaliseren, maar ook zichzelf bevrijden van Google en zijn eigen lot in handen nemen.
Android is ontwikkeld om op telefoons te draaien
Toen Amazon begin 2014 zijn eerste Fire TV-streamingbox lanceerde, gebruikte het een versie van het Android-besturingssysteem van Google die het bedrijf aan zijn behoeften had aangepast. Om deze reden heeft Amazon besloten geen licenties te verlenen voor de Google Play Store en andere diensten die beschikbaar zijn op hardware die officieel door Google is goedgekeurd. In plaats daarvan gebruikte het eenvoudigweg open-source Android-code die voor iedereen gratis beschikbaar was en bouwde op die basis zijn eigen Fire TV-appstore en -diensten.
“Android is en blijft extreem, extreem belangrijk voor onze productlijnen. Het is geweldig hoe Google dat platform heeft gebouwd en ondersteund”, schreef Robert Williams, aftredend Amazon Devices Executive. een recent bericht op LinkedInen voegde eraan toe: “We hadden echter ook het gevoel dat we iets specifiekers voor consumentenelektronica konden bouwen, dat sneller was en modernere componenten en ontwerpen gebruikte.”
Er zijn geldige technische redenen voor deze aanpak: Android is in wezen een besturingssysteem voor mobiele telefoons, en veel van de componenten ervan zijn niet nodig of niet geoptimaliseerd voor andere soorten apparaten. Daarom is Google zelf overgestapt van Android naar een nieuw aangepast besturingssysteem genaamd Fuchsia voor zijn slimme beeldschermen in 2021.
Op dezelfde manier lanceerde Amazon Vega voor het eerst op een smartdisplay, de Echo Show 5, in 2023zij het zonder de transitie publiekelijk aan te kondigen. “We zijn vroeg begonnen, waar we de grootste impact konden hebben”, zegt Tapas Roy, vice-president apparaatsoftware en -services van Amazon. “De integratie van Vega met ons op maat ontworpen silicium versnelt NAAR DE responstijden op vragen, zoals bij Alexa+, waardoor ons Echo-assortiment ideaal is voor gezamenlijke ontwikkeling.”
Een verzekeringspolis tegen Google
Andere redenen voor een Android-alternatief zijn minder technisch. Hoewel Google de kerncode van Android als een open source-project heeft behouden, heeft het ook lange tijd streng gecontroleerd wat apparaatfabrikanten wel en niet kunnen doen als ze toegang willen tot de Play Store van het bedrijf en andere commerciële Android-componenten. Vooral Google heeft zijn wenkbrauwen gefronst bij pogingen om alternatieve, op maat gemaakte distributies van Android te creëren, iets dat onder open source-insiders bekend staat als een fork.
Fire OS is de gevorkte versie van Android die het populairst is op de westerse markten, wat tot aanzienlijke wrijving tussen de twee bedrijven leidt. Het conflict kwam tot een hoogtepunt toen Amazon zich een paar jaar na de lancering van zijn eigen streamingadapters begon te wenden tot externe consumentenelektronicabedrijven om Fire OS-aangedreven tv’s te maken.
Google vertelde destijds aan tv-makers dat ze Fire OS niet konden gebruiken als ze Google’s Android ook op andere apparaten, waaronder telefoons, zouden gebruiken. Google rechtvaardigde dit door te beweren dat het fragmentatie probeerde te voorkomen, maar de stap was ook effectief het bracht de smart-tv-inspanningen van Amazon op de knieën. Het conflict leidde tot een antitrustonderzoek in India, dat werd opgelost met een overeenkomst eerder dit jaar. Google en Amazon afzonderlijk tot overeenstemming kwam over dit onderwerp, wat de weg vrijmaakt voor fabrikanten als TCL om op Fire OS gebaseerde tv’s te bouwen.
Ondanks dit uitstel kan Vega OS worden gezien als een soort verzekeringspolis tegen Google. Als de zoekgigant het gebruik van Android in de toekomst verder gaat beperken, staat Amazon niet met lege handen.
In ieder geval publiekelijk heeft Amazon zich ertoe verbonden om in de nabije toekomst apparaten met beide besturingssystemen te leveren. “We wijken niet af van Android”, zegt Roy. “We zijn een multi-OS-bedrijf en Fire OS gaat nergens heen. Door ons eigen besturingssysteem te bouwen en te beheren, kunnen we de hele technologiestapel op onze apparaten innoveren waar we die nodig hebben.” Amazon heeft geen plannen om Vega beschikbaar te maken voor externe apparaatfabrikanten, zei Roy.
Pushback van ontwikkelaars en consumenten
Amazon kreeg te maken met enige weerstand van consumenten na de lancering van de op Vega gebaseerde Select-stick. Terwijl op Android gebaseerde Fire TV-sticks een beoordeling van 4,6 sterren en hoger hebben op de website van Amazon, heeft het Select-model momenteel een beoordeling van 3,6 sterren, waarbij maar liefst 25% van de recensenten het slechts één ster geeft.
Een deel van de tegenreactie heeft te maken met het feit dat eerdere Android-modellen consumenten in staat stelden hun apps te installeren vanaf andere bronnen dan de officiële winkel van Amazon, een functie die vaak wordt gebruikt voor apps die zijn ontworpen om toegang te krijgen tot illegale inhoud. Vega biedt geen vergelijkbare sideloading-functionaliteit.
Amazon heeft ook moeite gehad om ondersteuning te krijgen van app-ontwikkelaars en uitgevers voor het apparaat.
Ontwikkelaars van Smart TV-apps hebben al te maken met een zeer gefragmenteerd landschap, waarbij apparaten van Roku, Samsung, Google en LG allemaal verschillende versies van hun apps moeten maken. Bij de lancering ontbrak het de Select Stick aan native apps van verschillende grote uitgevers, waaronder CBS, PBS en BET.
Om deze tekortkomingen aan te pakken heeft Amazon een innovatieve aanpak gekozen: voorlopig draait het gewoon bestaande Android-apps voor dit soort diensten in de wolk. In de meeste gevallen zullen consumenten weinig tot geen verschil merken ten opzichte van een app die op het apparaat zelf draait. Sommige functies zijn echter eenvoudigweg niet compatibel met deze aanpak. Hierdoor hebben Select Stick-bezitters momenteel geen toegang tot een Spotify-app op het toestel.
Ondanks de initiële extra investering zouden uitgevers uiteindelijk kunnen profiteren van het porten van hun apps naar Vega. Het besturingssysteem is gebaseerd op technologie dit zal ontwikkelaars, althans in theorie, in staat stellen hun codebasis over meerdere besturingssystemen te consolideren. “Ontwikkelaars kunnen hun… code hergebruiken van project tot project, binnen of buiten Amazon-apps, om het meeste uit hun tijd en inspanningen te halen”, zegt Roy.
Naast deze praktische overwegingen hebben ontwikkelaars nog een andere factor waarmee ze te maken hebben: met tot nu toe meer dan 200 miljoen verkochte Fire TV-apparaten is Amazon een gigant op het gebied van streaminghardware. Als het bedrijf nieuwe apparaten met Vega blijft leveren, zullen uitgevers misschien gewoon in de rij moeten staan en hun apps opnieuw moeten opbouwen voor het nieuwe besturingssysteem.
“Er zullen waarschijnlijk groeipijnen zijn”, zegt Greengart, en voegt eraan toe: “Ik zou Amazon een extreem grote kans op succes geven met Vega OS.”
