NEW YORK– Deze Valentijnsdag zal Rodney Ingram doen waar hij van houdt met degene van wie hij houdt. Allemaal op Broadway.
De pasgetrouwde speelt de hoofdrol Disney’s “Aladdin”. naast zijn vrouw Sonia, die meerdere rollen vervult. Het is een romance op de werkvloer op het hoogtepunt van muziektheater.
“Dit is zo zeldzaam”, zegt hij. “Dit is een geschenk en een droom. Ik had nooit gedacht dat ik hier zelfs maar voor zou bidden.”
Het stel ontmoette elkaar voor het eerst in Mexico-Stad op de eerste repetitiedag voor ‘Aladdin’ in 2021. Ze deed mee aan de Broadway-show in 2024 en trouwde afgelopen december.
Toen kwam deze winter de oproep aan Ingram om definitief de rol van Aladdin op zich te nemen. Hij had er niet over moeten nadenken. Bovendien was zijn favoriete persoon daar.
“Dit is zijn show”, grapt hij. “Ik leef er gewoon mee.”
De Ingrams zijn niet het enige stel dat samenwerkt op Broadway. Ze zijn ook niet het enige Disneykoppel. Een paar straten verderop zijn Mduduzi Madela en Nteliseng Nkhela beide aanwezig “De Leeuwenkoning”.
“Het overtreft mijn stoutste dromen”, zegt Madela, die opgroeide in Zuid-Afrika en is gevraagd om later deze maand permanent de rol van Simba op zich te nemen. “Mijn vrouw is er het meest trots op en is de eerste persoon die het aan iemand bekendmaakt.”
Hij kwam in 2013 bij het gezelschap Broadway, nadat hij een aantal jaren aan andere producties over de hele wereld had gewerkt. Ze sloot zich in 2010 aan bij het Broadway-ensemble en is Rafiki’s understudy. Ze trouwden in 2021 en hebben twee dochters.
Madela ontmoette haar toekomstige vrouw tijdens een workshop voor “The Lion King” in Zuid-Afrika in 2003. Hun vriendschap duurde tien jaar totdat de zaken een serieuzere wending namen.
Beiden stonden op het podium als Simba en Rafiki terwijl hun dochters toekeken vanaf stoelen in het Minskoff Theater, een verrassend zeldzaam moment. “Het is geen normaal verschijnsel om beide ouders tegelijkertijd op het Broadway-podium te zien”, zegt hij lachend.
Terugkerend naar ‘Aladdin’: de opkomst van Rodney Ingram naar de hoofdrol vormt een opmerkelijke stijging voor een jonge acteur die opgroeide in het kleine Mexicaanse vissersdorpje Sayulita en verliefd werd op muziek-dvd’s.
Het begon allemaal met een liefde voor muziek. Ingram herinnert zich dat hij altijd met mariachibands wilde zingen en verliefd werd op “My Fair Lady”. “Fiddler op het dak.”
“Ik herinner me alleen dat ik ze op het scherm imiteerde en ze keer op keer bekeek, en dat ik een beetje geobsedeerd raakte door musicals. Diezelfde passie bestaat nog steeds”, zegt hij.
Toen het tijd werd om auditie te doen voor muziektheaterscholen in New York, werd ze ruw wakker geschud. “Ik heb geen formele training gehad, ik heb alleen maar liefde voor het spel gehad”, zegt hij.
Hij merkte dat hij concurreerde met ervaren acteurs die een pirouette goed kenden. Ze had nog nooit dansles gevolgd. Ingram kreeg te maken met afwijzing, maar beloofde dat hij beter zou worden.
“Ik denk dat dat mij nog meer motiveerde. Ik werd dat eerste jaar op geen enkele muziektheaterschool toegelaten en dat neem ik ze niet kwalijk. Zij zouden mij ook niet hebben geaccepteerd”, zegt hij.
Na maanden van training probeerde ze het opnieuw en belandde ze in New York bij Collaborative Arts Project 21, een professioneel theatergezelschap met een conservatorium. Deze keer maakte hij een pirouette.
Hij bedankt zijn ouders voor het altijd steunen van zijn visie. ‘Ze hebben ‘Aladdin’ vaker gezien dan de meeste mensen zouden moeten doen,’ zegt hij lachend.
Na schooltijd kwam er regionaal theater: “The Little Mermaid” in het White Plains Performing Arts Center in New York, “Little Women” in Theatre Aspen in Colorado en “Kiss Me Kate” in het Gretna Theatre in Pennsylvania.
Ingram maakte zijn Broadway-debuut als understudy in Aladdin in 2015, een jaar nadat hij met korting een balkonticket op de laatste rij op dezelfde dag had gekregen om de show voor de eerste keer te zien.
“Ik dacht: ‘Wauw, dit is ongelooflijk, echt opmerkelijk.’ Maar de droom was nog steeds zo vaag dat ik daar op een dag terecht zou kunnen komen”, herinnert hij zich.
Hij bracht twee jaar door als understudy en deed dat misschien twintig keer. Vervolgens speelde hij een jaar lang Raoul in ‘The Phantom of the Opera’ en keerde terug naar ‘Aladdin’ net toen de pandemie voorbij was.
Toen de wereld opnieuw opstartte, werd Ingram gekozen om een productie in Mexico-Stad te regisseren, waarbij hij van 2021 tot 2023 de rol in het Spaans speelde. ‘Aladdin’ zou zijn leven opnieuw veranderen.
“Ik ontmoette mijn vrouw op de eerste repetitiedag. We begonnen als vrienden”, zegt hij. “Ik had er natuurlijk geen idee van dat we zo’n vier jaar later zouden trouwen.”
Het stel ging een langeafstandsrelatie aan toen ze deelnam aan de Noord-Amerikaanse tournee van ‘Aladdin’. “Hij zei: ‘Het komt wel goed, lieverd. Het is niet alsof ik naar Alaska ga.’ En ik kijk naar zijn schema en zeg: ‘Ik denk dat je naar Alaska gaat.'”
Nu nemen ze de metro om samen te werken, op hetzelfde tijdstip, in dezelfde stad en in dezelfde show.
“We zijn precies waar we nu moeten zijn”, zegt hij.
