Op het eiland St. Croix, het grootste van de Amerikaanse Maagdeneilanden, staat een bijna 300 jaar oude baobabboom stevig in het midden van een grasveld. De gezwollen, ruim 15 meter brede stam en de wantakken zijn een lust voor het oog in een verder gewone omgeving. Omstanders zeggen dat het lijkt alsof de boom ondersteboven is geplant. Daarom kreeg hij de bijnaam ‘de wandelende boom’, gebaseerd op een oude legende dat God hem omkeerde om te voorkomen dat hij ronddwaalde.
De baobab komt oorspronkelijk uit Afrika en is niet bedoeld om hier te groeien. Hoe het rond 1750 in het Caribisch gebied terechtkwam, is lange tijd onderwerp van speculatie geweest. Maar voor veel eilandbewoners is het antwoord duidelijk: via de transatlantische slavenreis, oftewel de Middenpassage. “Tot slaaf gemaakte mensen droegen het zaad in hun haar, kettingen en oorbellen”, zei hij Olasee DavisCaribische ecoloog en historicus. “Zo kwam het zaad in dit deel van de wereld terecht.”
Verhalen over hoe de baobab arriveerde en wat de boom ging betekenen, zijn gebruikelijk en worden van generatie op generatie doorgegeven. Toen ze op St. Croix opgroeiden, kregen Davis en andere kinderen vaak te horen over de historische en spirituele betekenis van de boom, zelfs dat de holle stam als portaal zou kunnen dienen. “Er werd ons verteld dat als we naar de baobab zouden gaan als de maan vol was, het gat open zou gaan en we naar Afrika konden terugkeren”, herinnert Davis zich.
