Ontgrendel gratis de Publisher’s Digest
Roula Khalaf, redacteur van de FT, selecteert in deze wekelijkse nieuwsbrief haar favoriete verhalen.
Volgens een Britse activistische investeerder is de grootste toiletfabrikant van Japan een “ondergewaardeerd en over het hoofd gezien” AI-bedrijf.
Palliser Capital stuurde vorige week een brief naar het bestuur van Toto, waarin het er bij het bestuur op aandrong meer gebruik te maken van het geavanceerde keramieksegment, waarin het zei dat het een cruciale positie inneemt in de toeleveringsketen van halfgeleiders. Het segment genereert 40% van Toto’s bedrijfswinst.
Toto is alomtegenwoordig in Japan en nu beroemd over de hele wereld en staat vooral bekend om zijn verwarmde toiletbrillen en ‘Washlet’-bidetfuncties. Maar de fabrikant “is stilletjes geëvolueerd van een traditionele kampioen in de thuiszorg naar een opkomende krachtpatser op het gebied van geavanceerde keramiek voor de productie van halfgeleiders”, aldus Palliser.
Hij beschreef Totò als “de meest onderschatte en over het hoofd geziene begunstigde van AI-geheugen” omdat het bedrijf ook zogenaamde elektrostatische spindels produceert, die worden gebruikt om Nand-geheugenchips te produceren.
De prijzen voor geheugenchips zijn de afgelopen maanden enorm gestegen als gevolg van de enorme vraag van bedrijven die zich richten op kunstmatige intelligentie.
De chuck-technologie van Toto maakt gebruik van keramiek dat is ontworpen om stabiel te blijven bij zeer lage temperaturen, waardoor siliciumwafels veilig worden vastgehouden tijdens de productie van chips. Dit maakt het relevant voor cryogeen etsen, wat naar verwachting zal toenemen naarmate geheugenchips gelaagder en complexer worden.
Het bedrijf maakt sinds de jaren tachtig elektrostatische klauwplaten, gebruikmakend van wat het leerde over keramiek tijdens het maken van toiletten, maar pas de laatste jaren is het een groot bedrijf geworden.
Palliser gelooft dat Toto een concurrentiestrijd van vijf jaar heeft voordat andere bedrijven hun achterstand kunnen inhalen. Het beweert dat de geavanceerde keramiekactiviteiten de komende twee jaar een omzetgroei van 30% of meer kunnen realiseren “gedreven door de NAND-upgradecyclus en de stabiele vraag naar vervanging”.
Palliser zei echter ook dat Toto er niet in was geslaagd het belang van het bedrijf adequaat uit te leggen aan de aandeelhouders en de markt en dat te weinig van de geplande investeringen van het bedrijf naar het zeer winstgevende segment vloeide.
Palliser, opgericht door een voormalige directeur van Elliott Management, heeft een steeds belangrijkere rol gespeeld in het aandeelhoudersactivisme in Japan, dat de afgelopen jaren explosief is toegenomen.
Palliser kocht Toto ongeveer zes maanden geleden en bezit een top 20-aandelen, volgens mensen die bekend zijn met zijn positie.
Tot de overige beleggingen van het fonds behoren beleggingen in Vastgoedbedrijf Tatemono uit TokioKeisei Electric Railway, die treinen exploiteert in Tokio, en Japan Post Holdings.
Palliser suggereerde dat de aandelen van Toto met meer dan 55% zouden kunnen stijgen als het zijn activiteiten op het gebied van geavanceerde keramiek uitbreidt, kruisparticipaties verkoopt en zijn 76 miljard yen ($496 miljoen) aan netto contant geld efficiënter gebruikt.
De aandelen van Toto zijn het afgelopen jaar al met meer dan 60% gestegen, waarvan dinsdag ruim 5% nadat Bloomberg voor het eerst nieuws over Palliser’s belang had gemeld.
Palliser en Toto weigerden commentaar te geven.
Analisten hebben zich eerder gericht op Toto’s geavanceerde keramiekactiviteiten. Goldman Sachs verlaagde de rating van het aandeel vorige maand naar ‘kopen’, wat de verwachting van aanhoudend hoge groei benadrukt naarmate de wereldwijde investeringen in AI-datacenters toenemen.
Toto is niet het eerste schijnbaar niet-technologische bedrijf in Japan dat deel gaat uitmaken van de AI-boom. Ajinomoto, vooral bekend van soepbouillons, gebruikt hars afkomstig van zijn expertise op het gebied van umami-smaken om isolatiemateriaal te creëren tussen chips en moederborden.
