De ondergewaardeerde film van de gebroeders Coen van Billy Bob Thornton is een must see

De gebroeders Coen hebben een van de meest bijzondere filmografieën uit de filmgeschiedenis. Ik weet dat het overdreven klinkt, maar ik meen het. Met de opmerkelijke uitzondering van hun misplaatste remake van “The Ladykillers”, ben ik ervan overtuigd dat alle films die de broers samen hebben gemaakt goed of geweldig zijn (ik hou ook van “Intolerable Cruelty”, een film die vaak wordt verward met “The Ladykillers” als een Coen-ramp). Deze grootsheid heeft een merkwaardig effect: de Coens hadden dat ook zoveel het is verrassend dat sommige van hun films verloren gaan in de shuffle, ook al zouden deze films als ware meesterwerken zijn aangekondigd als ze van een andere regisseur waren gekomen.

Neem bijvoorbeeld ‘De man die er niet was’. Deze briljante neo-noir uit 2001 mag gezien worden als één van de de 5 beste films van de gebroeders Coenmaar het lijkt de culturele impact te missen van titels als “Fargo”, “The Big Lebowski” (die van een box office-bom tot een bonafide cultklassieker ging), of ‘Geen land voor oude mannen’. Misschien staat dat op het punt te veranderen, aangezien de goede mensen van Criterion deze maand “The Man Who Wasn’t There” aan de collectie hebben toegevoegd, met een prachtige nieuwe 4K-overdracht onder toezicht van en goedgekeurd door legendarische cameraman Roger Deakins.

In ‘The Man Who Wasn’t There’, donker grappig en onbeschaamd somber, channelt de Coens het werk van James M. Cain (‘Double Indemnity’, ‘The Postman Always Rings Twice’), met een beetje Jim Thompson (‘The Killer Inside Me’) er voor de goede orde doorheen. Het is een smerig verhaal over chantage, moord, ontrouw, UFO’s en stomerijen, en het wordt elke keer dat je ernaar kijkt beter. Billy Bob Thornton geeft wat misschien wel zijn beste prestatie is (de andere twee kanshebbers zouden waarschijnlijk “Bad Santa” zijn en Sam Raimi’s onderschatte ‘Een eenvoudig plan’.) als Ed Crane, een kapper die in 1949 in Californië woonde. Zoals Ed ons verhaal vertelt – waarbij Thornton het verhaal op een heerlijk vlakke en eentonige manier vertelt – is hij een man van weinig woorden.

En hij is getrouwd met Doris (Frances McDormand). Houdt het stel van elkaar? Ik denk dat ze het op hun eigen manier doen. In een vroege scène scheert Ed sensueel de benen van Doris en deelt een sigaret met haar terwijl ze in de badkuip ligt te weken. Toch lijkt het erop dat Doris ook een affaire heeft met haar baas, warenhuiseigenaar en plaatselijke blowhard Big Dave (wijlen de geweldige James Gandolfini). Ed is op de hoogte van deze kwestie, maar doet blijkbaar geen moeite om er iets aan te doen. Zijn motivaties blijven voor ons door het ontwerp een totaal mysterie.

Nadat Ed hoort van een zakelijke mogelijkheid met betrekking tot de snelgroeiende ‘stomerij’-technologie, probeert hij Big Dave te chanteren voor geld om te investeren. De zaken lopen echter niet helemaal volgens plan en Big Dave komt dood terecht en Doris wordt gearresteerd voor de moord. Vanaf hier volgen we Ed terwijl hij probeert de verdediging van zijn vrouw op te bouwen met de hulp van een succesvolle advocaat (een scène-stelende Tony Shalhoub). Ed ontwikkelt ook een vreemde verliefdheid op de lokale tiener Birdy (Scarlett Johansson). Is het een soort ‘Lolita’-lust? Misschien, misschien niet.

Nogmaals: en het is een mysterie, en dat maakt deel uit van wat de film zo fascinerend maakt. In een van de meest gedenkwaardige scènes van de film vertelt Ed het verhaal van hoe hij en Doris de eerste mannen waren, waarbij hij het verhaal onderbreekt zodat hij erop uit kan gaan en een moord kan plegen, en vervolgens naar huis terugkeert om het verhaal af te maken waar hij was gebleven. Denkt hij na over de misdaad die hij zojuist heeft begaan?

Hoewel ‘The Man Who Wasn’t There’ vaak grappig is (de snel pratende, voedselminnende advocaat van Shalhoub is hilarisch, net als Michael Badalucco, die de domme zwager van Ed speelt), zit er een verontrustende melancholie in het geheel dat de film echt onvergetelijk maakt. De zwart-wit cinematografie van Deakins is strak en prachtig, vol lange donkere schaduwen en verblindende witte highlights (interessant genoeg heeft Deakins de film feitelijk op 35 mm kleurenfilm opgenomen en tijdens de postproductie omgezet in zwart-wit). Dan is er nog de vertelling van Thornton, die afwisselend droog grappig en ronduit diepzinnig is.

Thorntons rustige, vreemde optreden is een verbijsterend raadsel; een puzzel die we niet echt kunnen oplossen. Is hij boos omdat Doris een affaire had? Dat lijkt niet zo te zijn. Denkt hij echt dat investeren in een stomerij hem rijk zal maken? Het is moeilijk te zeggen, en als hij ontdekt dat hij blijkbaar bij de deal is betrokken, reageert hij nauwelijks. En hoe zit het met zijn relatie met Birdy? Hij raakt ervan overtuigd dat ze een pianowonder is, ook al is hij dat niet, en probeert haar te helpen met haar toekomst. Je neemt aan dat zijn aandacht wellustig is, maar is dat ook zo? Ed zegt van niet. Maar weet je het zeker?

Er zijn hier geen concrete antwoorden, en ik vermoed dat dit de reden kan zijn waarom “The Man Who Wasn’t There” nooit zo succesvol is geweest als andere Coen-klassiekers. Maar elke keer als ik ernaar kijk, vind ik het nog sterker dan ik me herinner. Het heeft uitzonderlijk goed stand gehouden en deze release van Criterion is de perfecte manier voor fans om de film te bekijken of voor een nieuw publiek om te ontdekken wat ze al die tijd hebben gemist.