Terwijl Big Tech kritiek krijgt vanwege de impact op het milieu van kunstmatige intelligentiebedrijven hebben gezegd dat de technologie daadwerkelijk zal helpen de klimaatverandering op te lossen.
Maar deze beweringen ontberen vaak wetenschappelijk bewijs nieuwe bevindingen uit het rapport. En wanneer ze de klimaatvoordelen van AI aanprijzen, verwarren technologiebedrijven ‘traditionele AI’ met meer voor het milieu schadelijke generatieve AI, een vorm van ‘aas en omschakeling’ die neerkomt op greenwashing.
Het rapport, opgesteld in opdracht van een groep milieuorganisaties, waaronder Beyond Fossil Fuels, Vrienden van de aardeen Stand.earth analyseerden 154 uitspraken van technologiebedrijven, waaronder die van Google en Microsoft, die zeiden dat AI een “netto klimaatvoordeel” zal hebben.
De meeste van deze opmerkingen hebben betrekking op ‘traditionele’ AI, zo bleek uit de analyse, die een lagere impact op het milieu heeft dan de generatieve AI-tools die de hausse in datacenters aanjagen.
Technologiebedrijven hebben echter de neiging deze technologieën op één hoop te gooien, zegt het rapport, waardoor de verschillen vervagen en klimaatvoordelen en milieuschade worden gepresenteerd als een ‘pakketovereenkomst’.
Maar het is niet eens duidelijk of deze klimaatvoordelen reëel zijn. Slechts 26% van deze beweringen citeert gepubliceerde academische artikelen, zo blijkt uit het onderzoek, en 36% haalt geen bewijs aan.
Van de resterende verklaringen citeerde 29% bedrijfspublicaties – waarvan de meeste geen peer-reviewed of gepubliceerd academisch werk bevatten – en 8% citeerde media, NGO’s of ongepubliceerde academische artikelen.
Twijfelachtig bewijs van kunstmatige intelligentie
De snelle uitbreiding van kunstmatige intelligentie is bekritiseerd vanwege de potentiële schade aan het milieu. Rapporten over de klimaatimpact van generatieve AI lopen uiteen, maar de technologie is in verband gebracht met intensief energie- en watergebruik.
Technologiebedrijven hebben hun uitbreiding van AI gerechtvaardigd door de klimaatvoordelen van AI te benadrukken. Een van de meest populaire beweringen is dat kunstmatige intelligentie tegen 2030 5 tot 10 procent van de mondiale uitstoot van broeikasgassen kan helpen verminderen.
Google herhaalde die statistiek, zelfs in zijn eigen statistiek Milieurapport 2024. Dat cijfer komt echter uit a Blogpost uit 2021 van adviesbureau BCG dat dit toeschrijft aan zijn ‘client experience’.
“Deze twijfelachtige extrapolatie van enorme mondiale klimaatvoordelen, gerechtvaardigd op schijnbaar anekdotisch bewijs, was het eerste duidelijke voorbeeld van wat een langetermijntrend is geworden van het overschatten van de klimaatvoordelen van kunstmatige intelligentie”, aldus het rapport.
Het International Energy Agency (IEA) voorspelt zelfs dat de totale datacenterconsumptie, aangedreven door AI, tegen 2030 zal verdubbelen, en Bloomberg New Energy Finance schat dat deze stijging de totale mondiale uitstoot van de energiesector de komende tien jaar met 10% zal doen toenemen.
In een ander voorbeeld, Google Milieurapport 2025 zei dat zonne-energie-installaties op het dak, ondersteund door een op AI gebaseerd kaartinstrument, “partners zouden helpen de uitstoot van ongeveer 6 miljoen ton broeikasgassen gedurende hun levensduur te verminderen.”
Google zei ook dat dit cijfer “ongeveer 6.000 keer groter” zou zijn dan wanneer de dienst in 2024 actief zou zijn.
Maar uit het Beyond Fossil Fuels-rapport blijkt uit voetnoten van Google dat het cijfer van 6 miljoen een schatting is van de totale uitstoot die wordt vermeden door zonnepanelen op daken omdat ze koolstofarme energie produceren, en niet van de extra reducties die voortvloeien uit de AI-kaarttool.
Dit detail zou ‘de indruk kunnen wekken’, merkt het rapport op, dat klimaatvoordelen worden toegeschreven aan de AI-tool.
In reactie op een verzoek om commentaar zei een woordvoerder van Google Snel bedrijf dat het zijn methodologie heeft gehandhaafd, ‘die gebaseerd is op de best beschikbare wetenschap. En we zijn transparant in het delen ervan principes en methodologie die het begeleiden.” (Deze methodologie maakt geen melding van kunstmatige intelligentie.)
Microsoft, ook genoemd in het rapport, weigerde commentaar te geven.
Wat telt als ‘AI’?
Voor velen is elke vermelding van ‘AI’ synoniem geworden met generatieve kunstmatige intelligentie, waarvan voorbeelden zijn onder meer grote taalmodellen zoals Claude, ChatGPT en Copilot, en diensten voor het genereren van afbeeldingen of video’s zoals Midjourney en Sora.
Maar niet alle kunstmatige intelligentie het is “generatief”. Traditionele kunstmatige intelligentie, een overkoepelende term die subgroepen zoals machinaal leren omvat, drijft al jaren alle soorten technologie aan, van zoekmachines en aanbevelingsalgoritmen tot medische beeldvorming.
Generatieve AI verbruikt meer energie en wordt geassocieerd met meer emissies dan traditionele AI. Wanneer technologiebedrijven echter praten over de klimaatvoordelen van AI, kunnen ze de twee termen samenvoegen of positioneren als een ‘pakketdeal’.
Het rapport constateert dat de meeste klimaatvoordelen van AI afkomstig zullen zijn van traditionele AI. In hun analyse zeiden de onderzoekers dat ze ‘op geen enkel moment’ ‘voorbeelden ontdekten waarin generatieve consumentensystemen leidden tot een materieel, verifieerbaar en substantieel niveau van emissiereductie.’
Claims over klimaatvoordelen worden dus toegeschreven aan traditionele AI, maar het grootste deel van het energieverbruik is afkomstig van generatieve AI.
De stijging van de vraag naar datacenters wordt grotendeels veroorzaakt door de exploderende vraag voor generatieve AI. Die datacenters zijn dat ook het direct stimuleren van meer aardgas in de Verenigde Staten
De verwarring tussen deze termen is belangrijk, zegt het rapport, omdat het neerkomt op een soort “bait-and-switch” greenwashing: technologiebedrijven rechtvaardigen de uitbreiding van hun datacenters door de klimaatvoordelen van kunstmatige intelligentie aan te prijzen, ook al zullen de meeste van deze datacenters “geen klimaatgunstige berekeningen op hun servers verwerken.”
“De AI-hype van Big Tech leidt gebruikers af van de snelle en gevaarlijke uitbreiding van gigantische energie- en waterintensieve datacenters, terwijl de enorme energiebehoefte van de technologie-industrie een reddingslijn is voor de fossiele brandstoffenindustrie”, zegt Jill McArdle, internationaal zakenactivist bij Beyond Fossil Fuels, in een verklaring.
“Er is eenvoudigweg geen bewijs dat AI het klimaat meer zal helpen dan schade toebrengen”, voegde hij eraan toe. “We kunnen het klimaat niet verwedden op deze ongefundeerde beweringen.”
