Team USA herenhockey gaat na overwinning op Zweden om Olympische medaille spelen: NPR

MILAAN – Vijf angstaanjagende minuten lang op woensdagavond waren de dromen van het Amerikaanse hockeyteam slechts één doelpunt verwijderd van een veel eerder einde dan ze hadden gehoopt.

In plaats daarvan gaan de Amerikanen door naar de Olympische halve finales – en hebben ze een gegarandeerde kans om te spelen voor wat de eerste medaille van het team sinds 2010 zou zijn – na het winnen van een 2-1 overwerkthriller in de kwartfinales tegen Zweden.

“We hebben jongens die (Stanley) Cups hebben gewonnen en diep in de play-offs zijn gegaan en supersterren zijn in de competitie, dus ik denk dat het een veerkrachtige groep is met veel ervaring. Verzamel jezelf en maak je klaar om te gaan”, zei verdediger Quinn Hughes, die het winnende doelpunt met 3:27 in de verlenging scoorde.

In de eerste drie wedstrijden in Milaan had Team USA vijf doelpunten gescoord, daarna zes doelpunten en daarna weer vijf. Maar woensdag hadden de Amerikanen, tegen een Zweeds team dat onverwacht naar de zevende plaats was gezakt nadat ze in de voorronde van het Olympische toernooi van streek waren geraakt, heldendaden in de verdediging nodig om te overleven.

De Amerikaanse doelverdediger Connor Hellebuyck, die vorig jaar werd uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de NHL, redde op één na alle Zweedse 29 schoten op doel. Dat kwam echter met slechts 91 seconden te spelen volgens de reguliere regels, op een eenmalige Zweedse aanvaller Mika Zibanejad uit de faceoff-cirkel om de wedstrijd in evenwicht te brengen.

Daarna volgde een spannende en hectische 3-tegen-3 verlenging, die eindigde met het dodelijke doelpunt van Hughes langs de uitgestrekte handschoen van de Zweedse doelman Jacob Markstrom.

Naderhand zei de Amerikaanse teamgenoot Matthew Tkachuk dat hij aanvankelijk niet zeker wist of de puck naar binnen ging of van de paal stuiterde. “Maar toen ik het gebrul hoorde en zag dat hij begon te vieren, was het absoluut de hoogste sprong die ik sinds de operatie heb gemaakt”, grapte Tkachuk, die afgelopen zomer een operatie onderging om een ​​gescheurde adductorspier en een sporthernia te herstellen. “Dus misschien moet ik de schuimroller er nu uit halen.”

De Amerikanen namen een 1-0 voorsprong in de tweede periode toen aanvaller Dylan Larkin een raket van aanvaller Jack Hughes (broer van teamgenoot Quinn Hughes) over Markstroms schouder stuurde.

Maar Team USA slaagde er niet in om meerdere kansen te benutten om die voorsprong uit te bouwen, wat leidde tot een spannende derde periode toen de Zweden de ene kans na de andere opstapelden voordat de gelijkmaker laat in de wedstrijd kwam.

“Dit is wat er gebeurt als je twee hele goede teams bij elkaar zet. Je denkt dat het een aanval op hoog niveau gaat worden, maar in werkelijkheid is het precies het tegenovergestelde”, zei buitenspeler Tkachuk. “Er was uiteindelijk één man nodig om een ​​toneelstuk te maken, en dat was Quinn.”

De overwinning betekent dat de Amerikanen een kans hebben om voor een medaille te strijden, wat er ook gebeurt in de halve finale van vrijdag tegen Slowakije. Een overwinning zou de Amerikanen naar de wedstrijd om de gouden medaille van zondag sturen, terwijl een nederlaag hen zou voorbereiden op de wedstrijd om de bronzen medaille van zaterdag.

“Het wordt een enorme test voor ons”, zei Tkachuk. “Hun keeper speelt ongelooflijk. Onze keeper speelt ongelooflijk. Het wordt echt een geweldige halve finale.”

Canada overleeft zijn eigen buitengewone spel

Aan de andere kant overleefde Canada een getipte poging van Tsjechië, dat met nog minder dan 8 minuten te gaan in de derde periode met 3-2 voor stond. Een verlies zou schokkend zijn geweest; De Canadese selectie is gevuld met de meeste van de beste actieve spelers in de sport, van drievoudig Hart Memorial Trophy-winnaar Connor McDavid tot het 19-jarige fenomeen Macklin Celebrini.

“Het is nooit leuk, weet je, nog zes minuten en ze scoren een doelpunt, maar dat is hockey. Het is Olympisch hockey”, zei Nathan MacKinnon. “We speelden een behoorlijk solide wedstrijd. Het was niet perfect, maar het was goed genoeg.”

Teamcaptain Sidney Crosby, die Olympisch goud won op de Olympische Spelen van 2010 en 2014, verliet de wedstrijd in de tweede periode met een beenblessure na een paar zware botsingen met Tsjechische spelers. Het was onduidelijk of en wanneer Crosby zou terugkeren.