Vragen en vertragingen: de slopende terugkeer van een Palestijnse familie naar Gaza

KHAN YOUNIS, Gazastrook — Het was 647 dagen geleden dat Amani Imran haar huis verliet en ze had ze allemaal gehoord.

Dus toen om 22.00 uur het telefoontje kwam dat ze eindelijk Egypte zou verlaten en de volgende dag naar Gaza zou terugkeren, dacht ze niet aan het huis dat werd verwoest tijdens de Israëlische aanval op de enclave, of maakte ze zich zorgen over het gebrek aan voedsel, water of elektriciteit, of vreesde ze het Israëlische bombardement dat ondanks het staakt-het-vuren tussen Israël en Hamas een dagelijkse dreiging blijft.

In plaats daarvan zei Imran tegen haar man, Adel, 63, en jongste dochter, Duaa, 16, dat ze zich moesten voorbereiden.

“We wilden allemaal graag terugkeren”, herinnert Imran zich. ‘Maar mijn dochter Duaa… zij was degene die het het meest wilde. Ze wilde Gaza.’

De familie Imran behoorde tot de tienduizenden Palestijnen die wanhopig wilden terugkeren naar Gaza en die maanden, zo niet jaren, hadden gewacht tot Israël de grensovergang bij Rafah met Egypte zou openen, die vrijwel werd afgesloten nadat door Hamas geleide militanten Israël op 7 oktober 2023 hadden aangevallen. Israël nam de grensovergang in mei 2024 in beslag en sloot deze volledig.

A Het staakt-het-vuren bemiddeld door Trump in oktober vorig jaar oordeelde het dat Rafah – de enige manier om de enclave onder Palestijnse controle in en uit te gaan – zou worden geopend, maar Israël weigerde doorgang te verlenen totdat de militante groepering Hamas alle gijzelaars, dood of levend, had teruggegeven.

Na Israël de stoffelijke resten teruggevonden van de laatste gijzelaar die vorige maand stierf, is beperkt voetgangersverkeer in twee richtingen toegestaan ​​op grond van een overeenkomst met Egypte: 50 Palestijnen kunnen Gaza elke dag binnenkomen en 50 Palestijnen die medische zorg nodig hebben, kunnen vertrekken. (Elke patiënt mag twee begeleiders hebben.)

Ongeveer 80.000 Palestijnen hebben zich bij de Palestijnse ambassade in Egypte geregistreerd om terug te keren naar de Strook, zo meldden de Egyptische staatsmedia, en volgens de Wereldgezondheidsorganisatie en lokale gezondheidsinstellingen moeten meer dan 20.000 zieke en gewonde Palestijnen Gaza verlaten voor behandeling.

Maar sindsdien de oversteek ging weer open op 2 februari waren de aantallen in- en uitgaand verkeer veel lager dan de beloofde 100 per dag.

De Israëlische coördinator van overheidsactiviteiten in de gebieden zei zondag in een verklaring dat ongeveer 320 patiënten en metgezellen vertrokken en ongeveer 320 Palestijnen binnenkwamen, de helft van het verwachte aantal.

Zodra Imran en zijn familie hoorden dat ze mochten terugkeren, haastten ze zich om hun koffers te pakken. Een van de verschillende voorwaarden waaraan moest worden voldaan, was het meenemen van slechts één koffer. Ze bleven inpakken en opnieuw inpakken, waarbij ze de betekenis van elk item afwogen tegen de noodzaak ervan.

Op 6 februari om 02.00 uur verzamelden ze zich op een ontmoetingsplaats in de stad El Arish en stapten in een bus naar de grens. De afstand tussen de twee locaties bedraagt ​​minder dan 56 kilometer, maar door diverse vertragingen arriveerden ze pas om 07.00 uur. Ze gingen een kamer binnen waar ze ongeveer twintig mensen ontmoetten, evenals personeel van de Egyptische Rode Halve Maan, die water en cadeauzakjes uitdeelde.

‘Hij zag er menselijk uit,’ zei Imran.

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza zijn teruggekeerd, komen aan in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah Fs Alattar/Anadolu/Getty Images)

Het zou het laatste moment van vriendelijkheid zijn dat hij tijdens de rest van zijn reis zou tegenkomen.

De groep bleef urenlang in de kamer wachten op toestemming. De vergunning arriveerde uiteindelijk om 15.10 uur en iedereen kreeg te horen dat hij in de bus moest stappen. Ze verrichtten Al-Asr – het middaggebed – voordat ze naar boven gingen.

“We waren moe, maar vol hoop”, zei Imran.

Imran was op 27 april 2024 naar Egypte gereisd en had drie zoons, zes dochters en 28 kleinkinderen achtergelaten, zodat zij en Duaa Adel Imran konden vergezellen voor medische behandeling. Uit medische dossiers die door de Times zijn beoordeeld, blijkt dat hij een hartaandoening heeft waarvoor een openhartoperatie nodig is, een procedure die het verwoeste gezondheidszorgsysteem van Gaza niet langer kan bieden.

In Egypte verlieten Imran en Duaa zelden de zijde van Adel Imran. Ze regelden afspraken, volgden de instructies van artsen op en hielpen hem tijdens zijn herstel, ook al zagen ze hoe de Israëlische aanval de enclave verwoestte en hun familieleden spraken over de ontberingen die ze hadden meegemaakt.

“Soms at ik niet in Egypte, alleen maar om solidariteit met hen te voelen”, zei Imran.

Haar man zei dat haar droevigste moment in Egypte kwam toen het bericht zich verspreidde dat degenen die de enclave hadden verlaten nooit meer zouden kunnen terugkeren.

‘Ik wou dat ik daar terug kon gaan’, zei hij. “Ik dacht dat als dat niet kon gebeuren, ik begraven wilde worden in El Arish, zo dicht mogelijk bij huis.”

Palestijnen die via de grensovergang bij Rafah naar Gaza zijn teruggekeerd, ontmoeten hun dierbaren in het Nasser-ziekenhuis in Khan Yunis.

(Abdallah F. Alattar/Anadolu/Getty Images
)

De bus stopte bij een controlepost en de teruggekeerden liepen door een met prikkeldraad omzoomde doorgang naar de Gaza-kant van de Rafah-terminal. Het personeel bestond uit douane- en grensbeambten van de Palestijnse Autoriteit, die ieders bagage inspecteerden onder toezicht van waarnemers van de grensbijstandsmissie van de Europese Unie.

“Ze begonnen dingen mee te nemen: cosmetica, parfum, koptelefoons,” zei Imran. Ze schonken flessen water in en telden hoeveel geld elke persoon had, waardoor niemand meer dan ongeveer 2.000 Israëlische sjekels, het equivalent van 645 dollar, bij zich kon hebben.

Er werd ook melding gemaakt van de drie nieuwe telefoons die de familie had gekocht; Europese waarnemers vertelden hen dat als ze hen daarheen wilden brengen, ze hun oude telefoons moesten inleveren, die kopieën bevatten van Adel Imrans medische dossiers en CT-scans, om nog maar te zwijgen van contacten en foto’s uit zijn tijd in Egypte. Onderzoekers probeerden ook vier powerbanks en opladers in beslag te nemen.

“Ik riep tegen hen dat we failliet gaan, waar geen elektriciteit is. Hoe kunnen we onze telefoons opladen?” ‘ zei Imran, terwijl zijn stem steeds gespannener werd naarmate hij zich de ontmoeting herinnerde. De monitor maakte eindelijk ruimte voor een oplader en een koptelefoon. De powerbank was een no-brainer; niet eens speelgoed dat Imran voor zijn zevenjarige neefje Adel kocht.

‘Ik schreeuwde. Ik probeerde ruzie te maken. Het had geen zin,’ zei Imran. Hij zag hoe hun bezittingen in een afvalbak werden gegooid.

“Alsof het allemaal onzin is.”

Tegen zonsondergang was de zoektocht voltooid, maar de groep werd naar een tweede controlepunt geleid. Adel Imran werd vervoerd op een golfkar. Zijn vrouw en dochter liepen.

Dit controlepunt werd beheerd door de Popular Forces, een door Israël gesteunde anti-Hamas-militie die opereert in het zuidoosten van Rafah en waarvan de leden worden beschuldigd van het plunderen van hulpgoederen, bendeactiviteiten en banden met de extremistische groepering Islamitische Staat. (De leider van de groep ontkende de beschuldigingen.)

Israël heeft de militie en zijn bondgenoten voorzien van wapens, fondsen en logistieke steun in een poging de Volkskrachten te promoten als een alternatief bestuursorgaan voor Hamas.

Er arriveerde een bus en de groep reisde er ruim een ​​uur mee, begeleid door twee voertuigen, voordat ze een ander inspectiepunt bereikten.

Bij eerdere overtochten hebben terugkeerders geklaagd over intimidatie en harde behandeling door de Volksstrijdkrachten, maar Imran zei dat ze haar niet lastigvielen toen hun bezittingen werden doorzocht. Ze probeerden haar ook te overtuigen om in het deel van Gaza te blijven dat onder controle van de groep stond.

Toen de zoektocht was afgerond, liep de groep weer de duisternis in.

“Je kon niets zien en het leek alsof we in de middle of nowhere waren, zoals in een woestijn. Maar ik kon de lucht van Gaza ruiken”, zei Imran.

Ze kwamen aan bij een ander controlepunt, dit keer met Israëlische veiligheidsagenten, die via luidsprekers de namen van de teruggekeerden riepen.

Palestijnen beleven emotionele herenigingen in Khan Yunis nadat ze gebruik hebben kunnen maken van de lang gesloten grensovergang bij Rafah, die Egypte en de Gazastrook met elkaar verbindt.

(Abdallah Fs Alattar/Anadolu/Getty Images)

Sommigen werden handmatig gefouilleerd, terwijl anderen hierheen werden gebracht voor ondervraging, waaronder Adel Imran, aan wie werd gevraagd naar de namen en adressen van familieleden. Duaa werd ook vastgehouden voor verhoor.

‘De soldaten zeiden dat ik mijn dochter moest achterlaten, maar ik weigerde’, zei Imran.

Uiteindelijk kwam Duaa tevoorschijn en fotografeerde het Israëlische veiligheidspersoneel – waarvan sommigen gemaskerd waren – haar en Imran.

Een bus van de Verenigde Naties is gearriveerd om teruggekeerde vluchtelingen over de zogenaamde Gele Lijn te vervoeren, een wapenstilstandsgrens die is ontstaan ​​na het staakt-het-vuren dat de door Hamas gecontroleerde delen van Gaza en Israël scheidde. Het was 22.30 uur

De bus raasde door het maanlandschap dat Gaza was geworden en arriveerde Nasser Ziekenhuis in de stad Khan Yunis, waar mensen samenkwamen om hun dierbaren te ontmoeten.

Het begroeten van Imran toen ze van boord ging, waren haar kinderen. Zijn dochters en kleinkinderen hadden ook gewacht, maar tegen de tijd dat de bus arriveerde waren ze al naar huis gegaan.

Meer dan 35 uur nadat Imran El Arish had verlaten, was hij thuis, of wat er ook van over was: zijn huis was tenslotte al lang verdwenen, met tenten die wervelden van het zand, op de plek waar ooit gebouwen stonden.

Hij keek naar zijn neef Adel terwijl hij zich een weg baande door de stof en het touw van de tent. Hij was blij dat zijn grootouders en tante terug waren, hoewel hij enigszins teleurgesteld was dat zijn geschenk uit Egypte achterbleef.

Mensen zijn getuige van de Palestijnse kunstenaar Yazeed Abu Jarad terwijl hij op 17 februari 2026, één dag voor het begin van de islamitische heilige maand Ramadan, in Khan Yunis een zandsculptuur maakt met de boodschap ‘Welkom, Ramadan’.

(AFP/Getty-afbeeldingen)

Dankzij het staakt-het-vuren kon de familie terugkeren, maar er heerst geen vrede in Gaza.

Minstens 601 Palestijnen ze werden gedood Volgens de autoriteiten van Gaza raakten nog eens 1.607 gewond bij Israëlische aanvallen sinds de wapenstilstand van kracht werd. Israël zegt dat zijn aanvallen een reactie zijn op de schendingen door Hamas van de overeenkomst en dat vier van zijn soldaten zijn gedood sinds het staakt-het-vuren begon.

Maar voor Imran deed dit er allemaal niet toe.

‘Het voelt alsof ik weer tot leven ben gekomen’, zei Imran. “Gaza is thuis. Wat er ook is gebeurd, ik vind het heerlijk om hier weer te zijn met mijn hele gezin.”