Na het succes van “The Twilight Zone” eind jaren vijftig en begin jaren zestig werd maker Rod Serling een soort beroemdheid in het lezingencircuit. Als zodanig kun je gemakkelijk oudere, meer inzichtelijke interviews vinden waarin hij commentaar geeft op de toenmalige moderne staat van de televisie, de samenleving zelf of opwindende trends die hij in het sciencefictiongenre zag. In een interview uit 1970 zei hij bijvoorbeeld Serling uitte zijn frustraties over ‘Star Trek: The Original Series’. In de apart interview opgenomen in 1968, was hij even kritisch over onbetwistbare televisiedocumentaires en sprak hij over zijn verontwaardiging over het geïnstitutionaliseerde racisme. Door voor de camera te verschijnen in “The Twilight Zone”, kon hij zijn status niet alleen als schrijver versterken, maar ook als televisiepersoonlijkheid op zich.
In mei 1971 Serling doceerde aan de UCLA en sprak over zijn carrière, het vak van schrijven, de geschiedenis (en annulering) van “The Twilight Zone” en de buitensporige commercialisering van moderne tv. Overigens sprak hij er zelfs over dat hij in 1953 naar het bijbelse epos ‘The Robe’ van Henry Kostur op televisie keek en dat hij in de war was. “Er zit een zekere duistere kwaliteit in het kruisigingsverhaal”, merkte hij op, “en de eerste keer dat dit ding elke elf minuten wordt uitgezonden, heb ik geen idee wie er gekruisigd zal worden, Christus of Arthur Godfrey. Omdat Arthur Godfrey op het scherm neerbuigend op het hoofd van een kind klopt en een of ander spul verkoopt dat Axion heet.” Ken je die Axion-reclames nog?
Tijdens zijn optreden aan de UCLA werd Serling gevraagd waarom sciencefiction in populariteit leek af te nemen. ‘Star Trek’, benadrukt de interviewer, was de laatste goede sciencefictionshow en was twee jaar eerder uitgezonden. Serling wierp tegen dat sciencefiction het goed deed, zoals blijkt uit het succes van de toen nieuwe film ‘THX 1138’ van regisseur George Lucas.
Rod Serling zag THX 1138 als een teken dat sciencefiction floreerde
Het UCLA-publiek gaf een applaus bij de vermelding van ‘Star Trek’, dat destijds net in herhalingen door het reguliere publiek was ontdekt. En terwijl de interviewer de mislukking van “Star Trek” gebruikte als indicator voor de plaats van sciencefiction in de populaire verbeelding, corrigeerde Serling hem door te zeggen dat “Star Trek” bij veel mensen enthousiaste reacties opriep. Hij voegde het toe “Star Trek” was net geannuleerd omdat het te duur was om te maken, met vermelding van:
“‘Star Trek’ stierf niet in de kiem door een gebrek aan reactie van de bevolking. Het stierf door een economisch geval van overgewicht. Het was te verdomd duur om het te maken en winst te maken. En als je je de show herinnert, werd die elke week wonderbaarlijk, wonderbaarlijk geproduceerd met een enorme hoeveelheid hardware en een grote cast. En de economie van de televisie dicteerde dat het daardoor moest verdwijnen. “
Sciencefiction, zo betoogde Serling, hoeft zichzelf niet te presenteren als een soort belaagd randgenre zonder steun of als een filmcategorie die alleen geliefd is bij een nichepubliek. Voor Serling is sciencefiction altijd belangrijk geweest.
Serling noemde twee recente sciencefictionfilms die dit sentiment zouden kunnen weerleggen. Voor één, “2001: A Space Odyssey” van regisseur Stanley Kubrick (blijkbaar verward) was een kassucces in 1968. Maar meer recentelijk heeft Serling het succes van “THX 1138” als een positief teken genoemd. Grappig genoeg kon Serling zich de titel van de film niet herinneren, en kon regisseur George Lucas zich alleen herinneren als ‘een man die naar de UCLA ging’. Lucas had in feite de Universiteit van Zuid-Californië bezocht, niet de UCLA, maar de verwarring van Serling is behoorlijk grappig, aangezien die scholen lange tijd rivalen zijn geweest in de universiteitssportscene.
Rod Serling heeft het Star Wars-fenomeen nog nooit gezien
Rod Serling’s commentaar op “THX 1138” was als volgt:
“Deze oude visie op sciencefiction, die slechts een kleine kring van intellectuelen (of niet-intellectuelen, wat het geval ook mag zijn) aanspreekt, is eenvoudigweg nep. Omdat ‘2001’ – een goed voorbeeld – een van de grote box office-releases is die door Metro is uitgebracht. Deze nogal obscure film, gemaakt door een kind, denk ik, dat oorspronkelijk naar de UCLA ging. ‘BEDANKT?’ “DANK U, iets, iets, iets.” (…) Geweldig, groot succes aan de kassa! Zeer, zeer succesvolle film. Dit gedoe over sciencefiction dat een selecte groep aanspreekt, is dus simpelweg nep.”
“THX 1138” was slechts een commercieel succes dankzij het lage budget, maar dat was het ook goed ontvangen door critici en wordt nu beschouwd als een soort cultklassieker. George Lucas zou uiteraard in 1973 het nostalgische stuk ‘American Graffiti’ uit 1973 regisseren voordat hij in 1977 ‘Star Wars: Episode IV – A New Hope’ uitbracht. De laatste, een goudmijn vol sciencefictionbeelden, werd… nou ja, je weet wat het werd.
Dus ja, Lucas is nu misschien een begrip, maar op een bepaald moment in de geschiedenis was hij niet veel meer dan ‘een kind van UCLA’ voor iemand als Serling. Serling kan ook de eer krijgen dat hij op de hoogte bleef van zijn sci-fi-popentertainment, aangezien “THX 1138” gloednieuw was toen hij er commentaar op gaf. Hij had niet eens kunnen voorspellen dat de ‘jongen’ die hij noemde een paar jaar later een revolutie teweeg zou brengen in de sciencefiction. Helaas stierf Serling in 1975 op 50-jarige leeftijd, dus we kunnen alleen maar speculeren over wat hij in het algemeen van “Star Wars” zou hebben gevonden.
