NASA telde vanavond tijdens de repetities af tot T-29 seconden voor een historische lancering die astronauten voor het eerst in meer dan een halve eeuw rond de maan zou kunnen sturen.
De generale repetitie bij Launch Complex 39B, in het Kennedy Space Center in Florida, stond bekend als een generale repetitie omdat het ging om het vullen van de brandstoftanks van NASA’s Space Launch System, een 90 meter hoge raket die zijn debuut maakte tijdens De onbemande Artemis 1-missie van 2022.
Het enige belangrijke onderdeel dat op het lanceerplatform ontbrak, was de bemanning. NASA-astronaut Reid Wiseman, commandant van de Artemis 2-missie, zei hij in een bericht op X die vanuit Launch Control naar de procedure keek.
Zodra NASA de resultaten van de tweedaagse tests heeft beoordeeld, zullen de missieleiders beslissen of ze groen licht geven voor de tiendaagse reis rond de maan en terug van de Artemis 2-crew. NASA zegt dat de lancering al op 6 maart zou kunnen plaatsvinden.
Het gesimuleerde aftellen van deze week geeft NASA de mogelijkheid om de Space Launch System-raket, de Orion-bemanningscapsule en de grondondersteuningssystemen te bekijken vóór de daadwerkelijke lancering.
Een eerste test was op 2 februari het stopte bij ongeveer T-minus 5 minuten door een lekkage van vloeibare waterstof. Ingenieurs hebben het kussen gerepareerd om de weg vrij te maken voor herhaalde tests.
NASA moest het eerste aftellen van vanavond in de laatste minuten onderbreken om iets te doen aan wat zij ‘een spanningsafwijking in het versterkingssysteem van de luchtvaartelektronica’ noemde, maar de telling werd hervat en ging zoals verwacht door tot T-minus 33 seconden. Op dat moment werd het aftellen automatisch gepauzeerd en teruggevoerd naar T-minus 10 minuten.
Het duurde meer dan een uur om het tanksysteem van de raket opnieuw te configureren voor een nieuwe terminaltelling. Vervolgens telde het NASA-lanceerteam de seconden nog soepeler af, bereikte een gepland stoppunt op T-minus 29 seconden en rondde vervolgens de tests af. Een persconferentie over de test is gepland voor vrijdag om 11.00 uur ET (8.00 uur PT).
De verwachting is dat de vier bemanningsleden van Artemis 2 deze week al in quarantaine gaan, na bijna drie jaar training. Naast Wiseman bestaat de bemanning uit NASA-astronauten Christina Koch en Victor Glover, evenals de Canadese astronaut Jeremy Hansen.
Het vluchtplan van Artemis 2 vereist het sturen van astronauten op een pad in de vorm van een 8 rond de maan en terug. De reis zal hen tot wel 7.000 kilometer voorbij de andere kant van de maan brengen, verder dan enig mens ooit eerder is gegaan.
Hoewel Artemis 2 op zichzelf historisch zal zijn, is het belangrijkste doel van de missie om de weg vrij te maken voor Artemis 3, die tot doel heeft om voor het eerst sinds Apollo 17 in 1972 mensen op het maanoppervlak te laten landen. Die missie is officieel niet eerder dan medio 2027 gepland, maar experts uit de industrie verwachten dat het schema zal verschuiven.
Verschillende bedrijven in de omgeving van Seattle hebben een aanzienlijk belang in het Artemis-maanprogramma. Een faciliteit in Redmond beheerd door L3Harris (voorheen bekend als Aerojet Rocketdyne) bouwt stuwraketten voor het Orion-ruimtevaartuig – en Blue Origin, het in Kent gevestigde ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos een Blue Moon-lander ontwikkelen Dit zal naar verwachting Artemis-bemanningen vanaf 2030 naar het maanoppervlak brengen. De New Glenn-raket van Blue Origin zal naar verwachting een onbemande vrachtversie van zijn lander naar de maan sturen ergens in de komende maanden.
