FLOREAANSE EILAND, Ecuador — Bijna 150 jaar nadat de laatste reuzenschildpadden van het eiland Floreana werden verwijderd Galapagos-archipel van Ecuadorde soort keerde vrijdag terug in de schijnwerpers, toen tientallen jonge hybriden werden vrijgelaten om het uitgeputte ecosysteem van het eiland te herstellen.
De 158 nieuwkomers, tussen 8 en 13 jaar oud, zijn begonnen met het verkennen van de habitat die ze de komende jaren opnieuw vorm zullen geven. Hun vrijlating was perfect getimed met de komst van de eerste winterregens van het seizoen.
“Ze zijn groot genoeg om vrijgelaten te worden en kunnen zichzelf verdedigen tegen geïntroduceerde dieren zoals ratten en katten”, zegt Fredy Villalba, directeur van het fokcentrum van het Galápagos National Park op het eiland Santa Cruz, en merkt op dat de beste exemplaren met de sterkste afstamming speciaal voor Floreana zijn geselecteerd.
Deze vrijgelaten exemplaren, van de in totaal 700 die gepland zijn voor Floreana, zullen geleidelijk worden geïntroduceerd. Volgens Christian Sevilla, directeur ecosystemen van het Galapagos Nationaal Park, dragen ze tussen de 40% en 80% van de genetische samenstelling van Chelonoidis niger, een soort die al 150 jaar uitgestorven is.
De afstamming van deze hybriden gaat terug tot de Wolf-vulkaan op Isabela-eiland, een ontdekking die wetenschappers tot op de dag van vandaag nog steeds verbijstert. Door volwassenen met de sterkste genetische samenstelling te selecteren, zegt Sevilla, heeft het fokprogramma tot doel de uitgestorven Floreana-soort geleidelijk in zijn vroegere zuiverheid te herstellen.
Twee eeuwen geleden was Floreana de thuisbasis van ongeveer 20.000 reuzenschildpadden. De walvisvangst, een verwoestende brand en de onophoudelijke menselijke uitbuiting leidden er echter toe dat ze op het eiland volledig uitstierven.
“In genetische termen is het opnieuw introduceren op dat eiland van een soort met een significante genetische component van de oorspronkelijke soort van cruciaal belang”, vertelde bioloog Washington Tapia aan de Associated Press.
Tapia, onderzoeker en directeur van Biodiversa-Consultores – een bedrijf gespecialiseerd in de Galápagoseilanden – benadrukte dat dit proces niet alleen om cijfers gaat; het gaat over het herstellen van een verloren lijn.
Floreana, een eiland van ongeveer 173 vierkante kilometer (67 vierkante mijl), is een vulkanisch continent en het zuidelijkste punt van de Galápagos-archipel. Gelegen in het midden van de Stille Oceaan – ongeveer 1.000 kilometer (621 mijl) van de kust van het vasteland – blijft het een afgelegen en vitale ecologische plek.
De schildpadden die opnieuw in Floreana worden geïntroduceerd, zullen hun territorium delen met een diverse populatie van bijna 200, samen met flamingo’s, leguanen, pinguïns, meeuwen en valken. Ze hebben echter ook te maken met geïntroduceerde plantensoorten als bramen en guave, maar ook met dieren als ratten, katten, varkens en ezels. Deze uitheemse soorten, geïntroduceerd door menselijke activiteit, vormen een potentiële bedreiging voor de nieuwe bewoners van het eiland.
Floreana-inwoner Verónica Mora beschreef de vrijlating van de schildpadden als een droom die werkelijkheid werd. “We zien de realiteit van een project dat enkele jaren geleden begon”, zei hij, eraan toevoegend dat de gemeenschap enorm trots is op de terugkeer van de reuzenschildpadden.
De Verenigde Naties hebben de Galápagoseilanden in 1978 aangewezen als werelderfgoed. Deze eer erkent de unieke overvloed aan terrestrische en mariene soorten die nergens anders ter wereld voorkomen.
___
Associated Press Gonzalo Solano heeft bijgedragen vanuit Quito, Ecuador.
___
Volg AP’s berichtgeving over Latijns-Amerika en het Caribisch gebied op https://apnews.com/hub/latin-america
