“Ik ben Punch en hij is mij.”
Dit schreef mijn dochter onlangs in onze familiegroepchat. Haar oudere zus had ons net gevraagd of we ‘aan de kant van TikTok’s kleine Punch-kun stonden’, omdat ze een soort ‘Facebook-moeder was geworden, die de hele dag naar zijn video’s keek’.
Als we dat voorheen niet waren, zijn we dat nu wel.
Punch is, zoals miljoenen van zijn fans weten, een zeven maanden oude makaak die in de dierentuin van de stad Ichikawa, buiten Tokio, woont. Bij de geboorte afgewezen door zijn moeder, werd hij aanvankelijk verzorgd door dierenverzorgers voordat hij opnieuw werd geïntroduceerd in het apenverblijf. Zijn eerste pogingen om te integreren verliepen niet goed; de andere apen behandelden hem koel of met moeite.
Tot voor kort was zijn enige troost een groot orang-oetan knuffeldier dat een briljant personeelslid hem had gegeven als hulpmiddel voor spieropbouw en moedervervanging.
Video’s van de verlegen en uiterst schattige Punch die rond grotere apen cirkelt, om vervolgens te ontsnappen naar het comfort van zijn knuffel nadat hij werd afgewezen, hebben steeds grotere menigten naar de dierentuin getrokken en miljoenen mensen op sociale media gebiologeerd.
De aanmoedigingsberichten, vaak vergezeld van memes van vrouwen (en mannen) die in hun telefoon snikken bij het zien van een opnieuw afgewezen Punch die zich in de armen van zijn orang-oetan-‘moeder’ wikkelt, of juichen terwijl hij langzaamaan geaccepteerd begint te worden door de andere apen, zijn bijna net zo overvloedig als de video’s van Punch zelf.
‘Ik ben Punch en hij ben ik’ is duidelijk een gevoel dat door velen wordt gedeeld. Inclusief degenen die, zoals mijn jongste dochter, op geen enkele manier (zoals ik al snel aangaf in de groepschat) door hun moeder werden afgewezen.
Iedereen weet hoe het is om je klein en gedesoriënteerd te voelen terwijl je omringd bent door een sociale groep, op zoek naar een manier om binnen te komen, net zoals iedereen weet hoe het is om afgewezen te worden door degenen wier goedkeuring we zoeken.
Natuurlijk huilden en raasden sommigen van ons toen hij opnieuw moest vluchten voor een grotere aap die hij duidelijk geïrriteerd had, maar hoewel Punch zeker geïntimideerd was, brak hij nooit. Het was onmogelijk om zijn essentiële grip niet te bewonderen toen hij het opnieuw probeerde, en om te onthouden dat niemand van ons de enige is die probeert zich aan te passen.
Als Punch zijn knuffel het hok in sleept, zie je enkele oudere apen naar hem knipogen: hij is beslist het rare jongetje van de klas, degene die altijd een ruimtehelm droeg of volhield dat hij een kitten was. Maar de vreugde die het aapje voelt voor zijn orang-oetan, die hij gebruikt als schild, surrogaat en speelkameraadje, is zowel hartverscheurend als ontroerend.
Terwijl het zich in zijn lichaam nestelt, zien we de primaire behoefte die de meeste dieren, inclusief mensen, moeten aanraken en omarmen. Natuurlijk sleept hij het overal mee naartoe; Afgezien van het dierentuinpersoneel, wiens benen hij ook vasthoudt, is hij zijn enige veiligheidskanaal.
Dit is ook iets dat velen, zo niet allemaal, van ons begrijpen. Iedereen die beweert nooit een persoonlijk voorwerp of een talisman te hebben gehad waardoor hij zich, alleen al door de aanwezigheid ervan, beter voelde, liegt, vergeet of is een psychopaat.
Waarom denk je dat Teddy Bears en Jellycats bestaan of dat ‘The Velveteen Rabbit’ is geschreven? In het piekwarme tijdperk, met zijn toewijding aan dekens, hoodies en alles met fleecevoering, kon niemand de gehechtheid van Punch aan zijn comfortobject begrijpen.
Toen ik heel jong was, had ik, zoals veel kinderen, een veiligheidsdeken die bekend staat als een ‘Blankie’. Het was roze en zacht, met een satijnen rand en een ovale vlek veroorzaakt door een onaangename interactie met Silly Putty. Ik sprak ermee, sliep ermee en nam hem overal mee naartoe; toen mijn moeder erop stond dat het gewassen zou worden, zat ik voor de droger te wachten tot het tevoorschijn kwam.
Toen ze op de een of andere manier verdwaalde in het ziekenhuis terwijl ik herstellende was van een tonsillectomie, was ik zo getraumatiseerd dat mijn moeder terugging naar het ziekenhuis dagenlang in de hoop dat het zou lukken. Het is nooit gebeurd, maar 55 jaar later kan ik mijn dekentje nog steeds zien en horen.
Dus ook ik ben Punch en hij ben ik.
Nu het babyaapje troost, zorg en gezelschap kan vinden van anderen van zijn soort, kan er een tijd komen dat hij zijn grote opgezette orang-oetan niet langer nodig heeft.
Gelukkig is het bij IKEA voor iedereen verkrijgbaar.
