Superhelden zijn alomtegenwoordig in Amerikaanse strips, vooral die onder het merk Marvel of DC. Beide bedrijven waren een pionier op het gebied van het gedeelde universum-verhaalvertellingsmodel, wat een ingenieuze zakelijke zet is: lezers worden geen fans van een of twee boeken, maar fans van de hele uitgeverij. Ik ben een levenslange fan van Marvel en DC en daarom een levend bewijs van het succes van dat model.
Hoewel mijn liefde voor Marvel en DC nooit helemaal is vervaagd, heeft de leeftijd mij meer bewust gemaakt van hun beperkingen. Marvel- of DC-personages en -verhalen volgen geen verhaallijn, maar een cyclus, en dat maakt afnemende opbrengsten onvermijdelijk. Maar toen ik opgroeide, besefte ik ook dat strips zoveel meer zijn dan Marvel of DC. Meest bevredigende ervaring die ik ooit heb gehad met een Amerikaanse stripserie? Lees Mike Mignola’s ‘Hellboy’-serie van begin tot eind, van de openingsminiserie ‘Seed of Destruction’ tot het plechtige ‘Hellboy in Hell’.
Hellboy, in 1944 uit de hel opgeroepen, is een paranormaal onderzoeker voor het Bureau for Paranormal Research and Defense (BPRD). Hellboy, een zachtaardige demon, jaagt samen met andere excentrieke collega’s op werkelijk kwaadaardige monsters, zoals de visman Abe Sapien. of brandweerman Liz Sherman. Sinds “Seed of Destruction” in 1994 door Dark Horse Comics werd gepubliceerd, leek Hellboy het publiek een kijkje te geven in een wereld met een donkere en grandioze geschiedenis. In de dertig jaar daarna heeft Mignola weinig stenen onberoerd gelaten.
Hoewel Dark Horse decennia na Marvel en DC begon, gaf ‘Hellboy’ hen een universum dat de reikwijdte van de grote twee evenaart. Een spin-off ‘BPRD’-strip vormt de secundaire ruggengraat van deze ‘Mignolaverse’, waarin ook burgerwacht Lobster Johnson uit de jaren dertig, de bovennatuurlijke Victoriaanse detective Edward Gray, ook bekend als Witchfinder, de vervloekte Russische krijger Koshchei the Immortal, schurken van Nimue the Blood Queen tot de ondode Black Flame, en zelfs een versie van het monster van Frankenstein.
In tegenstelling tot Marvel of DC heeft Hellboy een unieke creatieve visie
De hoofdpersonen van DC zijn gemaakt door verschillende artiesten, en hun opname in een gedeelde setting vond plaats als gevolg van bedrijfsconsolidatie. Het Marvel-universum tijdperk opgevat als een gedeelde omgeving, maar groeide verder dan architecten als Stan Lee, Jack Kirby en Steve Ditko,
‘Hellboy’ leeft en sterft echter samen met Mike Mignola. Let op het label “Mignolaverse”: de instelling is synoniem met de oorspronkelijke maker. Een van de belangrijkste redenen waarom “Hellboy” als eerste opviel, is de bijzondere kunststijl van Mignola. Het maakt gebruik van minimalistische composities, dikke zwarte kleuren om de illusie van echte duisternis te creëren, gedecomprimeerde verhalen van paneel tot paneel en achtergronden vol skeletten, monsters en/of dreigende beelden.
Dark Horse-strips
Mignola sneed zijn tanden door Marvel- en DC-superhelden zoals Batman te tekenenen zijn invloeden variëren van de spookverhalen van Henry James tot de maker van “Conan the Barbarian”, Robert E. Howard, tot regisseur James Whale (“Frankenstein” en “Bride of Frankenstein”) tot de eerder genoemde Jack Kirby. Verschillende niches van het “Hellboy” -universum stelden hem in staat prioriteit te geven aan verschillende invloeden.
Marvel en DC worden bij elkaar gehouden door wisselende werk-voor-huur-teams, maar Mignola heeft elk project in het ‘Hellboy’-universum in handen – met hulp van medewerkers. “BPRD” is grotendeels het werk van schrijver John Arcudi en kunstenaar Guy Davis. Andere artiesten op de selectie van Mignolaverse zijn Duncan Fegredo, Ben Stenbeck en Max Fiumara. Toch brengt iedere kunstenaar ook zijn eigen stijl mee; er is esthetische samenhang, maar geen uniformiteit.
In plaats van doorlopende series met honderden nummers, bestaat de Mignolaverse voornamelijk uit op zichzelf staande one-shots en korte miniseries. Dit maakt de toegangsdrempel lager dan bij Marvel of DC; je kunt een van Hellboy’s korte avonturen lezen, zoals ‘The Corpse’ of ‘The Wolves of St. Augustus’, en tevreden weglopen. Als je later meer wilt, wacht er een hele wereld op je.
Mike Mignola begreep dat het Hellboy-epos een einde nodig had
Hoewel de Mignolaverse een strikte tijdlijn heeft, stuiteren nieuwe strips rond die tijdlijn. Neem hoe Lobster Johnson debuteerde als een geest in de miniserie ‘Hellboy: Conqueror Worm’ uit 2001, waardoor de deur open bleef voor later gepubliceerde strips over de misdaadbestrijding van Lobster in de jaren dertig.
Ondanks deze niet-chronologische afwijkingen kent het verhaal van Hellboy een lineair verloop. In de eerste reeks verhalen leert hij steeds meer over zijn apocalyptische bestemming om de wereld te beëindigen, met als hoogtepunt “Conqueror Worm” wanneer hij de BPRD verlaat om een zwerver te worden. Het volgende hoofdstuk van Hellboy’s leven eindigt met zijn dood door Nimue, wat op zijn beurt leidt tot de epiloog “Hellboy in Hell”.
Hellboy die het Bureau verliet, opende de deur naar de “BPRD”-strip, waarin hij laat zien hoe zijn oude partners tijdens zijn afwezigheid omgaan met de monsterjacht. De serie is verdeeld in drie secties: “Plague of Frogs”, “Hell on Earth” en “The Devil You Know”, terwijl de apocalyps heviger wordt en de BPRD deze nauwelijks kan tegenhouden.
In tegenstelling tot Marvel of DC blijft een held die sterft in “BPRD” bijna altijd dood. De enige uitzondering? Hellboy, die terugkeert uit de hel voor een laatste hoera in “The Devil You Know”. Mignola zorgde voor een melancholisch einde voor Hellboy in “Hellboy in Hell”, terwijl “The Devil You Know” actievoller is (wat ook de al lang bestaande profetie van de heksengodin Hecate uitbetaalde dat Hellboy samen met haar zou sterven).
Een verhaal kan geen epos zijn zonder einde. Terwijl de helden en schurken van Marvel en DC in het ongewisse worstelen, sluit ‘The Devil You Know’ de Mignolaverse op de meest definitieve manier af. De nieuwe Mignolaverse-strips kijken in plaats daarvan achteruit. Hellboy’s ruim 70 jaar op aarde hebben genoeg hiaten om te verkennen, en weten hoe het eindigt, doet niets af aan het griezelige plezier.
