ASSISI, Italië — De botten van Sint Franciscus van Assisi werd zondag voor het eerst aan het publiek tentoongesteld, waarmee een 800 jaar durend verhaal over zijn stoffelijke resten werd afgesloten en de blijvende oproep aan christenen werd bevestigd om de relikwieën van een heilige te vereren.
Bijna 400.000 mensen schreven zich vooraf in om de botfragmenten te bekijken, die zich bevinden in een dunne, kogelvrije plexiglas behuizing in de Benedenbasiliek van Sint Franciscus, in het Umbrische heuvelstadje dat beroemd werd door de middeleeuwse monnik.
De Franciscanen hebben besloten de botten een maand lang bloot te leggen, tot 22 maart, ter ere van de 800ste verjaardag van de Sint Franciscus ‘ dood in 1226. Het doel is om zijn boodschap van vrede en broederschap nieuw leven in te blazen, die hem tot een van de meest geliefde christelijke heiligen maakte en paus Franciscus inspireerde om neem zijn naam aande eerste paus die dit deed.
De tentoonstelling van zijn stoffelijk overschot is bijzonder opmerkelijk gezien de enigszins gekwelde geschiedenis van het lichaam van Sint Franciscus, de zoon van een rijke koopman geboren in 1182 die al zijn bezittingen opgaf om als bedelaarsbroeder te leven.
Tegen het einde van zijn leven zou het lichaam van Sint Franciscus de stigmata hebben gekregen, het eerste gedocumenteerde geval waarin een heilige de merktekens van Christus aan het kruis verwierf.
Na zijn dood ging zijn lichaam honderden jaren verloren, nadat het in het geheim was begraven door een van zijn volgelingen, die vreesde dat het zou worden gestolen tijdens de strijd om relikwieën, gebruikelijk in het christendom in de middeleeuwen.
Dat verhaal wordt verteld in een tentoonstelling in het Franciscaner klooster, grenzend aan de basiliek, die pelgrims kunnen bezoeken als onderdeel van hun afspraak om de botten te bezoeken.
Broeder Giulio Cesareo, woordvoerder van de Franciscanen in Assisi, zei dat de vertoning geen macabere viering van de doden was. Hij zei dat het eerder deel uitmaakte van de lange traditie van christenen die de fysieke overblijfselen van heiligen vereerden om de geest te ervaren die in hen leefde.
“Het gaat niet zozeer om het vereren van Franciscus, maar eerder om het ontmoeten van Franciscus door het vereren van de Heilige Geest die de mensheid vervulde en haar in staat stelde zichzelf te geven”, zei hij. “En het is, tenminste voor een gelovige, een manier om vernieuwd te worden in dit leven.”
Door de eeuwen heen heeft de fascinatie voor relikwieën duidelijk geleid tot misbruik, waarbij diefstal, vervalsing en nu online verkoop deel uitmaken van hun geschiedenis. Maar dat vermindert hun greep op de gelovigen niet, zegt Sean Pilcher, directeur van Sacra: Relics of the Saints, dat advies- en authenticatiediensten levert aan de katholieke kerk.
Als de heiligen onze broeders en zusters in de hemel zijn, ‘dan is het logisch dat we dingen hebben om aan vast te houden’, zei hij. ‘En wat de Kerk doet, is dit natuurlijke verlangen dat we allemaal hebben naar verbondenheid en erbij horen, nemen en dit richten op een manier die ons naar Christus leidt.’
Voor Fiorella Farina, een inwoner van het noordelijke deel van Reggio Emilia en zo toegewijd aan Sint Franciscus dat ze een landhuis in Assisi kocht en haar kinderen Francesco en Francesca noemde, is de tentoonstelling een unieke kans.
“Als ik er alleen al over praat, krijg ik kippenvel”, zei hij buiten de basiliek. “Het is een evenement dat ik niet kon missen.”
Sint Franciscus, zei hij, ging tegen alle sociale normen in om de evangelische boodschap van vrede, aandacht voor de armen en het milieu na te leven.
“Op dit historische moment hebben we hem nodig”, zei hij.
De beveiliging was zondagochtend streng maar discreet toen de eerste pelgrims door metaaldetectoren gingen voordat ze de basiliek binnengingen. De politie weigerde details te geven, maar zei dat extra agenten, drugsspeurhonden, politie in burger, camera’s en andere maatregelen werden gebruikt om de relikwieën te beschermen.
Gezien de geschiedenis van het lichaam van Sint Franciscus lijken dergelijke maatregelen passender dan ooit.
Zelfs vóór zijn dood had de heilige Franciscus zo’n reputatie van heiligheid verworven dat hij met een gewapende escorte reisde toen hij voor de laatste keer terugkeerde naar Assisi, zei broeder William Short, hoogleraar christelijke spiritualiteit aan de Franciscan School of Theology van de Universiteit van San Diego.
Er zijn ook verwijzingen in hedendaagse verslagen van mensen die probeerden delen van zijn gewaad te pakken terwijl hij voorbijreed, in de overtuiging dat zijn relikwieën zouden kunnen helpen de zieken te genezen of calamiteiten te voorkomen, zei Short in een interview in de Franciscaanse residentie in Rome, waar hij leiding geeft aan een internationaal Franciscaans studiecentrum.
Toen Sint Franciscus op 3 oktober 1226 stierf, werd hij aanvankelijk begraven in een kleine kerk in Assisi, San Giorgio. Binnen twee jaar verklaarde paus Gregorius IX hem heilig en legde hij de hoeksteen van een basiliek om zijn graf te huisvesten.
Maar aan de vooravond van de verhuizing nam de vertrouwde assistent van St. Franciscus, broeder Elias, het lichaam mee en begroef het in het geheim in de basiliek, uit angst dat het zou worden gestolen, zei Short. Het lichaam bleef daar, verborgen in een zuil maar zonder plaquette, tot 1818. Op dat moment ontdekten opgravingen de overblijfselen en paus Pius VII bevestigde dat de botten toebehoorden aan Sint Franciscus.
“Het was een kwestie van veiligheid en economie”, legde Short uit. “Als je een grote heilige hebt, een nieuwe heilige – en deze man had het potentieel om een hele grote heilige te zijn – zal degene die het lichaam krijgt, de pelgrims krijgen.”
En Assisi heeft er nu genoeg van.
Sommige mensen meldden zich aan om de relikwieën te bezoeken toen de tentoonstelling voor het eerst werd aangekondigd in oktober, en vanaf zondagochtend werden ze opgesplitst in stappen van 10 minuten.
Silvanella Tamos reisde vanuit Pordenone, ten noorden van Venetië, naar Assisi met een groep van 54 mensen uit haar bisdom. Ze hadden een van de vroegste uren op zondag, 9.30 uur
‘Het is een levend lichaam,’ zei hij. ‘Het is geen lijk. Het heeft ons vandaag de dag nog steeds veel te vertellen’, zei hij.
___
Winfield rapporteerde vanuit Rome.
___
Religieverslaggeving van Associated Press krijgt steun via AP’s samenwerking met The Conversation US, met financiering van Lilly Endowment Inc. De AP is als enige verantwoordelijk voor deze inhoud.
