Nadat de autoriteiten miljoenen pagina’s met documenten met betrekking tot wijlen zedendelinquent Jeffrey Epstein hadden vrijgegeven, leidden onthullingen in zijn e-mails en andere bestanden tot de ontslag van diverse bedrijfsleiders, nieuwe onderzoeken over misbruik door Epstein en potentiële medeplichtigen, e zelfs arresteren van de voormalige prins Andrew van het Verenigd Koninkrijk.
Voor degenen die Epsteins enorme correspondentie en web van verbindingen tussen de industrie, de overheid en de academische wereld willen onderzoeken: enkele van de meest effectieve hulpmiddelen zijn niet gemaakt door federale onderzoekers of grote nieuwsorganisaties, maar door een sjofel team van vrijwillige ontwikkelaars.
Beginnend vanaf een website genaamd Jmaildie publiekelijk vrijgegeven Epstein-e-mails doorzoekbaar maakte via een interface die schaamteloos werd gekopieerd van Gmail, hebben ze sindsdien een reeks webapps gemaakt die zijn gemodelleerd naar bekende sites als Google Drive, Wikipedia, Amazon en YouTube. Het doel: rommelige pdf’s en andere bestanden die massaal door federale functionarissen worden vrijgegeven, omzetten in iets dat het publiek, inclusief journalisten, gemakkelijker kan doorzoeken en begrijpen.
De sleutel tot het snelle succes van het project is het technische talent van het team van ongeveer 15 genoemde sleutelfiguren. Maar net zo belangrijk, zeggen ze, is de huidige golf van NAAR DE tools waarmee ze snel code konden genereren en enorme hoeveelheden gegevens konden verwerken.
“We hebben dus niet alleen een app die we heel snel hebben kunnen bouwen, maar we hebben ook gegevens die de app kunnen vullen met echte inhoud”, zegt Luke Igel, een van de oorspronkelijke makers van het project. “Beide dingen moesten samenkomen; beide dingen waren een paar jaar geleden niet mogelijk.”
Igel, afgestudeerd aan MIT, mede-oprichter en CEO van een videosoftwarebedrijf Slechtzegt dat de inspiratie voor het project kwam nadat hij en een vriend een eerste reeks documenten met betrekking tot Epstein bespraken uitgegeven door leden van het Congres in november. Ze waren getroffen door de omvang van Epsteins banden met politieke figuren binnen verschillende partijen en over de hele wereld, maar vroegen zich af of het publiek het verhaal volledig zou kunnen begrijpen zoals de gegevens aanvankelijk werden gepresenteerd.
Igel draaide zich toen om Riley Walzeen ontwikkelaar en ondernemer die bekend staat om creatieve internetprojecten (waaronder a recente parodie van Apple’s “Find My”-interface die parkeerwachters in San Francisco in de gaten hield) over het verzamelen van e-mails in een Gmail-achtige interface.
Dankzij AI-ontwikkeltools zoals Cursor en de Claude-modellen van Anthropic slaagde het tweetal erin om binnen een paar uur de eerste versie van Jmail in elkaar te zetten, zegt Igel. ‘We hebben Gmail gekloond, behalve dat je bent ingelogd als Epstein en zijn e-mails kunt zien’ Walz maakte dit in november bekend in een virale post op X.
Toen het ministerie van Justitie in december een extra reeks dossiers vrijgaf, onder impuls van de Epstein-wet op de transparantie van bestanden vorige maand goedgekeurd door het Congres, kwam een groep van ongeveer tien medewerkers bijeen in het huis van Igel in San Francisco en via een videoconferentie om de volgende versie van de software te bouwen.
Het team kreeg ook hulp van een bedrijf genaamd Verminderd– een softwaremaker die rommelige pdf’s en andere complexe documenten omzet in gestructureerde gegevens – om nieuw vrijgegeven bestanden te analyseren, die te complex waren geworden om betrouwbaar te worden ontcijferd door AI-tools voor algemeen gebruik.
“Veel van deze pdf’s zijn scans van afdrukken of handgeschreven”, zegt Adel Wu, die bij Reducto aan groei werkt. “Het was eigenlijk heel rommelig.”
Het bedrijf, dat in hetzelfde gebouw als Kino is gevestigd, overwoog al iets met de Epstein-bestanden te doen en besloot snel het Jmail-initiatief te steunen nadat het erover hoorde, zegt oprichter Omar Alhait, en merkt op: “We hebben heel snel naar alle documenten gekeken en daaruit alle relevante informatie uit de e-mails geanalyseerd.”
De software van Reducto hielp revisies binnen documenten nauwkeurig weer te geven en stelde het team zelfs in staat complexe informatie te extraheren, zoals de vluchtgegevens van Epstein, die beschikbaar werden gesteld in een interface in Google Flights-stijl genaamd JVluchten. Nogmaals, kunstmatige intelligentie, inclusief antropische intelligentie toen nieuw model Claude Opus 4.5– hielp het Jmail-team snel nieuwe functies en apps te ontwikkelen en duizenden code-updates in korte tijd samen te voegen.
“Veel van wat ik dacht dat fundamenteel was voor software-engineering, is eigenlijk iets waar dit model je mee kan helpen en waarmee je heel snel aan de slag kunt”, zegt Igel.
Dankzij de investering van het team in infrastructuur konden ze snel aanvullende documenten importeren, verwerken en delen die vlak voor Kerstmis waren vrijgegeven, hoewel het project zelfs nog meer aandacht trok na een massale vrijgave door het ministerie van Justitie van miljoenen bestanden met betrekking tot Epstein op 30 januari. Het beheren van die vrijgave vereiste niet alleen het verwerken van de nieuwe documenten – Alhait zegt dat Reducto ongeveer drie dagen nodig had om de gegevens te analyseren – maar ook het versterken van de infrastructuur van het project om de toestroom van verkeer aan te kunnen, omdat de publieke belangstelling voor de bestanden bleef groeien.
“Er kwamen weer heel veel mensen naar het huis, en deze keer moesten we het gewoon groter maken”, zegt Igel. “Alles ging kapot. Veel schaalproblemen die we dachten opgelost te hebben, zoals databasestoringen en cachingfouten, kwamen terug.”
Met behulp van AI-tools heeft het team de site gestabiliseerd, die nu meer dan 500 miljoen paginaverzoeken heeft ontvangen voor meer dan 50 miljoen unieke bezoekers. Het project is ook uitgebreid tot buiten Jmail en J Flights en omvat een AI-gids voor bestanden genaamd Jemini, een videorepository genaamd JeffTube, een bestandsrepository bekend als JDrive, en zelfs een doorzoekbaar record van Epsteins Amazon-bestellingen genaamd Jamazon.
Het team zorgt ervoor dat de informatie in de bestanden op de juiste manier wordt geredigeerd om gevoelige details te beschermen, en zorgt ervoor dat het materiaal dat beschikbaar is op de site wordt bijgewerkt om eventuele nieuwe redacties door federale functionarissen weer te geven. “Het is heel erg belangrijk dat we zo verantwoordelijk mogelijk zijn als we informatie openbaar maken”, zegt Melissa Du, een AI-onderzoeksingenieur die aan het project werkt. “We willen uiteraard niet overdrijven, maar ook de privacy van de slachtoffers is van het grootste belang.”
Du, een andere MIT-afgestudeerde, zegt dat ze ‘morbide gefascineerd’ was door de eerste reeks bestanden die op Jmail werden vrijgegeven, inclusief documenten die verwijzen naar aan het MIT verbonden academici zoals voormalig Media Lab-directeur Joi Ito en emeritus professor Noam Chomsky. Sindsdien heeft hij gewerkt aan aspecten van het project, zoals JDrive voor gegevensbeheer en Jwiki in Wikipedia-stijldie aanvankelijk werd gevuld met door AI gegenereerde accounts van sleutelfiguren die verband hielden met Epstein en vervolgens zorgvuldig werd doorgelicht vóór publicatie.
Misschien wel het meest verrassende aan het project is dat een kleine groep ontwikkelaars in staat was te doen wat grote mediaorganisaties hadden gedaan bij het organiseren van eerdere archieven van virale gegevens, zoals voormalig inlichtingencontractant Edward Snowden. onthullingen over overheidstoezicht of de offshore financieringslekken bekend als de Panama Papers.
Het team ontving ongeveer $ 32.000 aan donaties om verschillende kosten te dekken, samen met technische diensten gedoneerd door Reducto, Kino en cloudserviceprovider Vercel. Maar het belangrijkste werk werd gedaan door ontwikkelaars met hun dagelijkse banen en startups.
Hoewel Igel zich soms afvroeg of het project daadwerkelijk zou worden opgepikt door grote nieuwsorganisaties die hun eigen Epstein-dataverkenners bouwden, werden de Jmail-projectgegevens feitelijk aangehaald door inclusief mediakanalen De econoom. Het team heeft ook contact gehad met congrespersoneel om verzoeken voor de vrijgave van mogelijk overdreven geredigeerde bestanden te crowdsourcen.
En er worden aanvullende functies overwogen, waaronder een interface in Google Agenda-stijl voor het verkennen van agendagegevens in de repository, zegt Igel, die opmerkt dat de onderliggende code van het project in de toekomst waarschijnlijk ook als open source zal worden vrijgegeven.
Het project is al een voorbeeld van wat mogelijk is voor een getalenteerd team dat is uitgerust met de nieuwste AI-ontwikkelings- en gegevensverwerkingstools. “We vertrouwden echt op nieuwe AI-modellen”, zegt Du. “En we genoten ook van een zeer hoog niveau van vertrouwen binnen het hele team.”
