Vrijdag nieuws van a grote schok van de Xbox-divisie van Microsoft verraste de wereld van videogames. Phil Spencer, die al bijna twaalf jaar Xbox leidt, kondigde met onmiddellijke ingang zijn pensionering aan, slechts enkele maanden nadat Microsoft erop had aangedrongen dat “Ga niet vervroegd met pensioen.”
Asha Sharma, CoreAI-productpresident van Microsoft, is aangetrokken om de divisie te leiden. Xbox, ooit een krachtpatser op het gebied van inkomsten, heeft zijn winstgevendheid en invloed de afgelopen jaren zien krimpen. (Xbox-president Sarah Bond, lang beschouwd als de erfgenaam van Spencer, werd gepasseerd en verliet ook het bedrijf.)
Sharma kan een zware strijd tegemoet gaan.
Microsoft heeft al jaren geen bijgewerkte verkoopcijfers voor Xbox-consoles of Game Pass-abonnementen gerapporteerd. De beschikbare gegevens zijn niet bemoedigend. De inkomsten uit Xbox-hardware daalden in het laatste vakantiekwartaal met 32% op jaarbasis. De totale gaming-inkomsten daalden met 9% en Xbox-content en -diensten, waaronder Game Pass, daalden met 5%.
Sharma heeft het al gedaan kreeg een paar treffers online vanwege het gebrek aan diepgaande geschiedenis van videogames. Een deel van deze online reacties weerspiegelt het seksisme dat vaak hoogtij viert in gaming. (Sharma zal de eerste vrouw zijn die leiding geeft aan een grote consolefabrikant.) Maar kritiek op haar gaming-achtergrond weerspiegelt ook een soort kritische blik.
Strauss Zelnick, CEO van Take-Two Interactive Software, zei dat hij geen gamer was toen hij het roer overnam, en dat is hij nog steeds niet. Toch boekte Take-Two onder zijn leiding een aantal successen, met name de Grote autodiefstal franchise, en zijn aandelenkoers is vijftienvoudig gestegen sinds hij de baan aannam. “Ik denk niet dat iemand mijn specifieke creatieve ervaring wil of nodig heeft, zoals die nu is”, zegt Zelnick ooit gezegd. “Mijn taak is het aantrekken, behouden en inzetten van het beste creatieve talent in de branche.”
Dalende verkopen en verdeelde focus
De tijd zal leren of Sharma hetzelfde pad zal volgen. Maar als dat zo is, zal het, in plaats van zich te concentreren op grote individuele lanceringen, gamers moeten overtuigen om zowel de hardware als een abonnementsdienst te kopen die die hardware steeds meer optioneel maakt.
De Xbox Series X en Series S hebben de afgelopen maanden te maken gehad met voorraadproblemen en blijven duur als ze beschikbaar zijn. Gezien het feit dat het geheugentekort een breed scala aan consumententechnologieproducten treft, lijkt een prijsverlaging op korte termijn onwaarschijnlijk.
Tegelijkertijd is Microsoft afgestapt van consoles, Game Pass-uitbreiding op meerdere platforms, ook als app op Samsung-tv’s. (Een mobiele Xbox-winkel was gepland, maar nooit gelanceerd.)
Ondanks deze verandering heeft Microsoft ook gewerkt aan een Xbox van de volgende generatie, die naar verwachting volgend jaar op de markt zou komen, hoewel de timing zou kunnen verschuiven vanwege tekorten aan componenten.
Opnieuw beginnen?
De promotie van Sharma zou een reset kunnen betekenen, waarbij de focus verschuift naar consoles en exclusieve titels in plaats van naar de ‘Xbox anywhere’-strategie van de afgelopen jaren. Zelfs dan blijven er nog enkele obstakels bestaan.
De handen van Microsoft zijn gebonden aan zijn grootste franchise, roep van plichtdie hij via de Overname van Activision en Blizzard drie jaar geleden. Volgens de overeenkomst met toezichthouders moet Microsoft tot 2033 dergelijke games en functies aan Sony blijven aanbieden. Het bedrijf beschikt echter over uitgebreide ontwikkelingsbronnen, zelfs daarna zware ontslagen.
DE Halo de franchise heeft het moeilijk gehad, maar zou terug kunnen stuiteren met een sterke release. Bethesda Softworks, overgenomen in 2021, ontwikkelt een nieuwe Oude rollen titel en bekijk ook bewezen franchises zoals Val EN Bestemming. Microsoft heeft dat ook Oorlogstuig, FabelEN Krachten heeft sterke relaties met onafhankelijke ontwikkelaars.
Als u zich opnieuw op consoles wilt concentreren, zijn mogelijk wijzigingen in Game Pass nodig. De aantrekkingskracht van de service is dat deze vanaf de eerste dag nieuwe titels aanbiedt zonder dat er afzonderlijke aankopen nodig zijn. Maar omdat AAA-games nu 200 miljoen dollar of meer kosten om te ontwikkelen, heeft Game Pass een sterke stijging van het aantal abonnees of structurele veranderingen nodig om levensvatbaar te blijven. (A prijsverhoging kan een uitdaging zijn, aangezien het hoogste niveau al $ 30 per maand kost.)
Welke richting Sharma ook kiest, hij zal een steile klim tegemoet gaan. Spencer mag dan geliefd zijn bij gamers, de grootste weddenschappen van Microsoft van de afgelopen zes jaar zijn grotendeels mislukt. En nu de tegenwind in de game-industrie toeneemt, is Microsoft niet langer de dominante kracht die het was in het Xbox 360-tijdperk.
Het heroveren van dat terrein zal voortdurend leiderschap vereisen.
