Craig Chamberlain had een ontspannen ontbijt gepland met zijn vrouw op het strand van Los Muertos in Puerto Vallarta. Maar toen ze rookpluimen uit het hart van de stad zagen opstijgen toen ze de stad binnenkwamen, besloten ze terug te keren.
Ongeveer een minuut later werden ze zondag op straat aangehouden en naderde een gewapende man met een zwart masker het raam van hun Kia Sorento, schreeuwend in het Spaans.
“Hij was erg opgewonden en opgewonden”, zegt Chamberlain, een inwoner van Newport Beach die een half jaar in de bruisende kuststad in de Mexicaanse staat Jalisco doorbrengt.
“Als iemand met een pistool in je gezicht zwaait, wil je niet te veel terugvechten”, voegde hij eraan toe. ‘Het kostte ons een minuut om te begrijpen wat hij zei. We wisten niet of hij wilde dat we stopten of doorreden. Uiteindelijk beseften we dat hij onze auto meenam.’
Amerikaanse toeristen en expats in heel Mexico kregen zondag het advies om ter plekke te schuilen, nadat kartelgeweld verschillende badplaatsen overspoelde nadat Mexicaanse veiligheidstroepen doodden Nemesio ‘El Mencho’ Oseguera CervantesMexico’s meest gezochte drugshandelaar.
Als vergelding staken gewapende mannen auto’s en bussen in brand en blokkeerden ze snelwegen in het westen van Mexico. Tegen het einde van zondag had de chaos zich verspreid naar de populaire badplaatsen Cancun, Cozumel, Playa del Carmen en Tulum in het oosten van Mexico.
Voor veel Californiërs in Puerto Vallarta, een toeristenmagneet die algemeen bekend staat als een van de veiligste steden in Mexico, was de ervaring schokkend.
Na de carjacking liepen Chamberlain en zijn vrouw een paar blokken naar een restaurant om hun volgende zet te beslissen. De eigenaar van het restaurant liet enkele mensen binnen en barricadeerde vervolgens de deuren.
Het echtpaar kraakte met vijftien andere mensen, waaronder een man van in de tachtig en een moeder met haar éénjarige dochtertje. Vanaf het terras van het restaurant keken ze toe hoe er overal in de stad branden uitbraken.
Op een gegeven moment reed een groep mannen een auto ongeveer 60 meter van het restaurant vandaan, overgoten hem met benzine en staken hem in brand.
“Deze moeder droeg haar kleine meisje heen en weer over het dek en leerde haar lopen,” zei Chamberlain, “en ze giechelde terwijl er een auto in brand stond,”
De situatie is maandag in veel delen van het land weer normaal geworden, aldus de Amerikaanse ambassade en consulaten in een update veiligheidswaarschuwing. Maar Amerikaanse burgers werden nog steeds uitgenodigd om hun toevlucht te zoeken in Puerto Vallarta, Guadalajara, Ciudad Guzman, Tijuana Chiapas en Michoacan.
Wesley Eure, een acteur en schrijver uit Palm Springs die Michael Horton speelde in de Amerikaanse soapserie Days of Our Lives, bracht zondag ineengedoken door in zijn appartement nadat hij een zwakke rookgolf buiten zijn raam had opgemerkt.
De rook werd groter en donkerder, totdat hij uitmondde in een dikke zwarte kolom die de blauwe lucht leek op te slokken. Toen braken er nog meer branden uit, blokken verderop.
Eure, die zes maanden per jaar aan de Mexicaanse kust woont, zegt dat zijn plaatselijke apotheek in brand is gestoken en geplunderd. Een bus met een propaantank werd in brand gestoken en explodeerde, waardoor de vlammen het gebouw binnen schoten waarin zijn bank en sportschool zijn gevestigd. Zijn Mexicaanse huisbaas spoorde hem aan zijn appartement met twee slaapkamers niet te verlaten.
“Het leek alsof de hel hier in Puerto Vallarta was losgebroken”, vertelde Eure maandag aan de Times.
Veel toeristen strandden.
Katy Holloman, een visagiste uit El Dorado Hills, zou zondag naar huis terugkeren van vakantie in Puerto Vallarta toen het hotelpersoneel haar vertelde dat iedereen op zijn plaats zat te schuilen.
Hij heeft de vlucht omgeboekt naar maandag, maar ook die vlucht werd geannuleerd. “Op dit moment”, zei hij op Facebook video“We hopen echt dat we heel, heel snel veilig thuiskomen.”
De Chamberlains beschouwden zichzelf als gelukkig. Het restaurantpersoneel serveerde hen een gratis lunch, een gebaar dat volgens Chamberlain typerend is voor Mexico.
“Het is een prachtige plek, met vooral heel aardige mensen”, zei hij. “Het is interessant dat zelfs deze slechteriken, als je ze zo wilt noemen, heel voorzichtig zijn om mensen geen pijn te doen.”
Het echtpaar verliet uiteindelijk het restaurant en liep een paar blokken naar een nabijgelegen hotel. Als het rustig bleef, hoopten ze morgen terug te keren naar hun huis vlakbij de haven.
Maandag was een groot deel van het geweld dat de stad in zijn greep had, gekalmeerd: de lege hulzen van uitgebrande auto’s en bussen werden uit de straten gehaald en luchthavens gingen weer open voor binnenlandse reizen.
Maar er was nog steeds geen openbaar vervoer, waardoor sommige werknemers niet naar hun werk konden komen, waardoor bedrijven gesloten bleven.
Sommige oude inwoners van Puerto Vallarta namen het ter harte.
Elizabeth Shanahan, een expat uit Californië die twintig jaar geleden van Newport Beach naar Puerto Vallarta verhuisde, zei dat televisienieuwsberichten het leken alsof gebouwen door de hele stad waren verzwolgen. Maar de schade die hij zag, betrof vooral bussen en auto’s.
“Ze proberen geen burgers pijn te doen…”, zei hij. “En het lijkt er echt niet op dat burgers van welke nationaliteit dan ook worden uitgekozen.”
Shanahan, die een bedrijf runt dat professionele jachtdiensten levert, zei dat zijn klanten geen angst hebben geuit om in Mexico te zijn. Hij adviseerde enkele rijkere klanten om de stad niet in hun luxe voertuigen te betreden en voorzichtig te zijn op onbekende plaatsen.
‘De waarheid is,’ zei ze, ‘dat ik me hier nu veiliger voel dan in Minneapolis.’
Tot dit weekend had Eure zich nog nooit onveilig gevoeld in Puerto Vallarta.
Maar nadat hij zondag in zijn appartement op 90 stappen van het strand in de historische Zona Romantica had verbleven, was Eure klaar om eropuit te trekken. Hij had al een paar dagen geen boodschappen meer gedaan en hij en zijn vriend waren het beu om door oude dozen ontbijtgranen te snuffelen. Hij had vernomen dat een van de Oxxo-buurtwinkels operationeel was.
Dus maandagochtend gingen hij en zijn vriend op pad.
“Het leek op ‘The Wizard of Oz’: uitgaan in een kleurrijke wereld”, zei hij. “Het was prachtig.”
Het was zonnig. Zijn buren zaten op de veranda. Op Werfaan de waterkant van de stad waren de lokale bewoners aan het joggen en lieten hun honden uit.
“Iedereen zei: ‘Het is oké, maak je geen zorgen'”, zei hij. “Iedereen probeert elkaar gerust te stellen.”
Een vriend stuurde hem naar een open restaurant, waar hij een zalmbagel verslond.
Maar er waren lange rijen bij supermarkten. En toen ze zich landinwaarts waagden, een paar blokken van het strand, vonden ze verkoolde appartementsgebouwen en winkels omringd door rode ‘Peligro’, oftewel waarschuwingslint.
Maar zelfs te midden van de verwoestingen was iedereen kalm, ordelijk en vriendelijk, zei hij.
Een vriend, die ontdekte dat er geen eten in het appartement was, nodigde hem en zijn vriend uit in haar huis met uitzicht op de oceaan voor een diner met karbonades en gevulde portobello-champignons.
“Dit is een heel hechte gemeenschap hier,” zei Eure, “ik hoop dat de dingen weer worden zoals ze waren.”
