Zoals “de regen op je trouwdag” van Alanis Morissette of “een gratis ritje als je al betaald hebt”, de rechtszaak van de FTC tegen NextGen Nutritionals, LLC uit Florida, Anna McLean, Robert McLean en aanverwante bedrijven – naast het betwisten van een aantal claims als vals of misleidend – bevat het drie beschuldigingen die als ironisch kunnen worden gekarakteriseerd.
Ten eerste beweerden advertenties voor BioMazing HCG, een product van $ 84 dat menselijk choriongonadotrofine bevatte (een hormoon geproduceerd door de menselijke placenta), dat consumenten in 40 dagen 35 kilo konden afvallen en dat het product de stofwisseling zou herstellen om te voorkomen dat het lichaam in de toekomst overtollig vet zou opslaan. Wat is er zo ironisch aan het product BioMazing HCG te noemen? Om te beginnen bevatte het geen HCG. Maar zelfs als dat het geval zou zijn – hier is ironie nee. 2 – de FTC beweert dat de claims over gewichtsverlies van NextGen nog steeds misleidend zouden zijn. Volgens FTC-personeel wordt HCG al tientallen jaren valselijk gepromoot om gewichtsverlies en Next te bevorderenGhet beschikte niet over een solide wetenschappelijke basis om zijn standpunten te ondersteunen.
Op hun websites maakten de beklaagden even dramatische voedingsclaims voor Hoodoba, waaronder dat Hoodia gordoniigebaseerd op het product zorgt ervoor dat gebruikers hun gemiddelde dagelijkse inname met 1050 calorieën verminderen. Dan is er VolgendeGHet memorabel genaamde Fucoidan Force-supplement, waarvan wordt geadverteerd dat het een mengsel van van algen afkomstige fucoidan en reishi-paddenstoelextract bevat. VolgendeGen zei dat Fucoidan Force de grootte van tumoren zou kunnen verminderen, HIV-infectie zou kunnen voorkomen, leverfibrose zou kunnen behandelen, cholesterol en bloeddruk zou kunnen verlagen, en de symptomen van herpes en hepatitis C en D zou kunnen verlichten.
In de Immune Strong-advertenties prezen de beklaagden ‘rotsvaste wetenschap’ aan ter ondersteuning van hun immuunversterkende representaties. Ze beweerden ook dat het product “dodelijke kwalen en ziekten bestrijdt, waaronder multiple sclerose, HIV, AIDS en kanker“ en het gezondheidsgerelateerd verzuim op het werk terugdringt “Van maar liefst 97%.” Onder de volgendeGen voor VascuVite waren dat de de tabletten zouden hoge bloeddruk behandelen, waardoor deze weer op normale of bijna normale niveaus zou komen.
De advertenties van de beklaagden bevatten prominent succesverhalen van mensen die beweerden enorme hoeveelheden gewicht te hebben verloren of andere opmerkelijke gezondheidsvoordelen te hebben ervaren door het gebruik van de producten. De bloeddruk van “Sheila Henderson” ging bijvoorbeeld naar verluidt van 174/108 naar 118/79, dankzij VascuVite.
Potentiële kopers die anders misschien sceptisch zouden zijn geweest, hoefden niet verder te zoeken dan de ‘Certified Ethics’-badges die op de sites van de beklaagden werden getoond. Toen consumenten de link ‘klik om te verifiëren’ volgden, ontdekten ze dat de site ‘als ethisch en betrouwbaar is geverifieerd’ door EthicalSite, een groep wiens missie het is om ‘de meest vertrouwde vertrouwensbeoordelaar in de online zakelijke markt’ te zijn. – omdat “als je geld gaat uitgeven, je er zeker van wilt zijn dat het bij mensen is die je kunt vertrouwen.”
Maar volgens de klachtDe aankondigingen van NextGen waren in verschillende materiële opzichten onbetrouwbaar. De rechtszaak betwist een groot aantal beweringen over gezondheid, ziektebehandeling en testen van de beklaagden als vals of ongegrond. Bovendien zegt de FTC dat in veel gevallen de getuigenissen van consumenten in advertenties niet de feitelijke ervaringen weergeven van echte mensen die de producten hebben gebruikt.
Dat brengt ons bij het derde ironische aspect van de zaak. De klacht beweert dat het ‘Certified Ethical’-zegel dat prominent op de website van NextGen wordt weergegeven, is uitgegeven door een bedrijf dat eigendom is van beklaagden Anna en Robert McLean, die ook eigenaar zijn van NextGen. Met andere woorden, het was opnieuw een voorbeeld van een ‘selfiezegel’ dat ten onrechte beweerde dat het was geverifieerd door een onafhankelijk certificeringsprogramma van derden.
Evenals het verbieden van elke FTC claims over gewichtsverlies onder controleDE voorgestelde oplossing vereist dat gedaagden klinische proeven op mensen ondergaan ter ondersteuning van claims van gewichtsverlies en ernstige ziekte. Verder zij mag de testresultaten niet verkeerd weergeven of onderzoeken, gebruik maken van niet-authentieke getuigenissen, of ten onrechte beweren dat een zegel of certificering afkomstig is van een onafhankelijke groep die de advertenties heeft geverifieerd. DE bepaalde volgorde legt een gevangenisstraf van $1,3 miljoen op, waarvan het grootste deel zal worden opgeschort op basis van de financiële omstandigheden van de beklaagden.
Om nog een ironie van Morissette te vermijden – “het goede advies dat je simpelweg niet hebt opgevolgd” – moeten adverteerders hun verplichting nakomen om ziekteclaims met solide wetenschappelijke gronden te onderbouwen en het gebruik van valse zegels en certificeringen afwijzen.
