Bijna tien jaar lang heeft de Boeing 727, ooit eigendom van Jeffrey Epstein, bewegingloos op een buitenplaat in Brunswick, Georgia gezeten: de ooit gepolijste romp was besmeurd met vuil, de motoren verwijderd en het interieur bevroren in een soort angstaanjagende tijdcapsule.Door de pers de ‘Lolita Express’ genoemd, een bijnaam die niet in officiële luchtmachtdocumenten wordt gebruikt, maar in gerechtelijke documenten en berichtgeving in de media breed met het vliegtuig wordt geassocieerd, werd het 41 meter lange vliegtuig door federale aanklagers beschreven als een voertuig dat werd gebruikt om jonge slachtoffers tussen de eigendommen van Epstein te vervoeren. Door de jaren heen hebben vluchtgegevens een aantal spraakmakende passagiers aan boord geplaatst, van de voormalige Amerikaanse president Bill Clinton tot de nu in ongenade gevallen voormalige Britse prins Andrew. En volgens een zeldzaam bezoek aan boord van een verslaggever van de New York Post blijft het interieur griezelig intact en vergaat het in slow motion onder de vochtigheid van Georgia.
Een jet gebouwd voor kracht en privacy
De bijna 60 jaar oude Boeing 727 werd in januari 2001 gekocht door JEGE Inc., een in Delaware gevestigd bedrijf dat banden heeft met Epstein en genoemd wordt in gerechtelijke procedures. Uit gegevens van de luchtmacht blijkt dat Epstein bijna twintig jaar lang het eigendom behield. Het staartnummer van het vliegtuig, N908JE, en de laatste twee letters die doorgaans naar de initialen verwezen, stonden op de romp en op voorwerpen met monogram in de cabine. Servetten met de woorden ‘N909JE’, het staartnummer van een ander vliegtuig dat verband houdt met Epstein, werden naar verluidt ontdekt in andere badkamerkastjes.
Epstein was bijna twintig jaar eigenaar van het vliegtuig toen hij het in december 2018 stilletjes verkocht, slechts enkele maanden voor zijn arrestatie en daaropvolgende zelfmoord, volgens het hoofdverhaal/afbeelding van het vliegtuig: New York Post
De laatste geregistreerde vlucht van het vliegtuig vond plaats op 11 juli 2016 en reisde van Palm Beach International Airport naar Brunswick Golden Isles Airport. Kort daarna werden de drie motoren gedemonteerd en verkocht. Zonder motoren en omdat de registratie in 2019 is verlopen, kan hij noch legaal, noch mechanisch vliegen. In december 2018, maanden vóór zijn arrestatie wegens federale aanklachten wegens sekshandel in juli 2019, verkocht Epstein het vliegtuig stilletjes aan World Aviation Services LLC, een in Florida gevestigd bedrijf, volgens historische titelgegevens. De eigenaar van het bedrijf vertelde verslaggevers later dat het vliegtuig aanvankelijk was gekocht met de bedoeling het door te verkopen of onderdelen te redden. Nadat hij hoorde van het verband met de misdaden van Epstein, besloot de eigenaar het in plaats daarvan te ontmantelen. In juli 2024 veranderde het vliegtuig naar verluidt opnieuw van eigenaar, gekocht door Jet Assets Incorporated, een in Laramie, Wyoming gevestigd bedrijf waarover weinig openbare informatie beschikbaar is. Personen verbonden aan het bedrijf hebben niet publiekelijk gereageerd. Ondanks aanvankelijke sloopplannen bleef het vliegtuig intact bij Stambaugh Aviation en verdiende het ongeveer $ 1.000 per maand aan opslagkosten, tienduizenden dollars door de jaren heen.
De overblijfselen van de cockpit/Afbeelding: NY Post
“Het verkeert in aanzienlijk slechte staat, het staat er al tien jaar, het heeft geen motoren… elk vliegtuig in die slechte staat zou nooit meer vliegen”, vertelde Scott Stambaugh, eigenaar van de vliegtuigfaciliteit, aan de New York Post, waarbij hij elke restauratie-inspanning omschreef als ‘monumentaal’ en onbetaalbaar duur. Van buitenaf is het ooit ongerepte witte lichaam nu donkergrijs gestreept, verweerd door de zuidelijke vochtigheid. Het vliegtuig staat geparkeerd tussen vliegtuigen die voorheen eigendom waren van acteur John Travolta en modedirecteur Peter Nygard, een ongemakkelijke nabijheid gezien de controverses die met beide mannen verband houden.
Een decadent interieur, bevroren in de tijd
Bij binnenkomst via de achtertrap, die naar verluidt open is gelaten, worden bezoekers begroet door wat een verslaggever van de New York Post omschreef als een ‘neusveroorzakende schimmelstank’, versterkt door de bijna totale duisternis. Het vliegtuig zit sinds 2016 zonder elektriciteit. Binnen blijft de indeling van het jet zichtbaar: een slaapkamer, drie aparte woonruimtes, twee badkamers en een keuken. De afwerkingen – gepolijst hout, hoogpolig tapijt, spiegelwanden en gestoffeerde stoelen – waren ooit ontworpen om exclusiviteit op te roepen. Tegenwoordig bedekken insecten en schimmels een groot deel van het interieur. In de hoofdbadkamer vonden verslaggevers babylotion en babypoeder van het merk Johnson verborgen in kasten, samen met toiletartikelen, servetten met monogram en papieren handdoeken met het staartnummer van het vliegtuig erop. Beschimmelde potjes scheerschuim, gebruikte tandenborstels en oranje en gele haarelastiekjes lagen verspreid tussen de vuile handdoeken.
Afbeelding: YouTube NY Post
In de eenpersoonskamer, waar de slachtoffers, onder wie Virginia Giuffre, vermoedelijk zouden hebben misbruikt, bleef een kingsize matras stevig onder een wit dekbed liggen. Drie noodzuurstofmaskers bungelden boven hun hoofd. Vlakbij lag in een lade op het nachtkastje wat beschreven werd als een gedemonteerde satelliettelefoon. In de cockpit was een zwarte ontvanger voor een vaste lijn waarvan het snoer van de muur was gescheurd in een la gestopt. Een geel noodbaken met het opschrift “N908JE” zat met verlopen registratiepapieren.
Afbeelding: New York Post
Andere overblijfselen zijn onder meer zwart-wit linnen placemats die in de kombuis zijn opgestapeld, lege waterflessen, een blikje oploskoffie, ordners vol vluchthandleidingen en luchtvaartdocumenten, en kasten die nog vol staan met boeken en dossiers. De inrichting van sommige delen van de cabine is verrassend. Een woonkamer is bijna volledig bedekt met rood fluweel en bedekt de muren, de bank en fauteuils, onderbroken door een enkele contrasterende stoel en een rode tafel. Een andere loungeruimte is voorzien van twee grijze halvemaanvormige banken die tegenover elkaar staan voor de keuken. Een laatste zitruimte bij de cockpit is voorzien van spiegelwanden, zachte banken en een lange houten tafel. Het vliegtuig vervoerde ooit politici, zakenlieden en beroemdheden. Oude foto’s tonen Epstein en Ghislaine Maxwell aan boord; een ander wijdverspreid beeld toont Clinton zittend in een van de rode stoelen met een onbekende vrouw op zijn schoot. Geen van deze beelden is in verband gebracht met onderbouwd crimineel gedrag van de afgebeelde personen.
Bill Clinton vloog met het vliegtuig van Jeffrey Epstein voor reizen naar de Clinton Foundation en beweerde later dat hij niets van misdaden wist./Afbeelding: DOJ
Aanklagers zeiden echter in gerechtelijke documenten dat Epstein het vliegtuig gebruikte om slachtoffers te vervoeren tussen eigendommen in New York, Florida, New Mexico en zijn privé-eiland op de Amerikaanse Maagdeneilanden.
Een breder onderzoek en aanhoudende vragen
Epstein stierf in federale hechtenis in augustus 2019 en oordeelde officieel dat hij zelfmoord had gepleegd door op te hangen. Zijn collega Ghislaine Maxwell werd later veroordeeld wegens misdrijven op het gebied van sekshandel en zit een gevangenisstraf uit. Het vliegtuig blijft een fysiek artefact van dat netwerk. In het Verenigd Koninkrijk zei de politie van Essex dat ze informatie onderzoeken die voortkomt uit vrijgegeven dossiers waaruit blijkt dat Epstein privévluchten van en naar Stansted Airport regelde, naar verluidt om meisjes uit Letland, Litouwen en Rusland te vervoeren. De voormalige Britse premier Gordon Brown schreef hij uit de New Statesman-documenten bleek dat het vliegtuig 90 vluchten van of naar Britse luchthavens had gemaakt, waaronder 15 na de veroordeling van Epstein in 2008 wegens het aanzetten tot prostitutie van een minderjarige. Brown beweerde ook dat Epstein “opschepte” over de lage luchthaventarieven van Stansted en het beschreef als een overstappunt tussen vliegtuigen.
De politie van Essex heeft bevestigd dat ze “informatie in overweging neemt die naar voren is gekomen met betrekking tot privévluchten van en naar Stansted Airport”. Ondertussen blijft het vliegtuig zelf aan de grond, zowel fysiek als symbolisch. Bij Stambaugh Aviation zei de eigenaar dat het vliegtuig oorspronkelijk in stukken zou worden gesneden en gesloopt. Die plannen zijn nooit uitgekomen. In plaats daarvan wordt de 727 blootgesteld aan hitte, vochtigheid en corrosie, terwijl het ooit luxueuze interieur uit elkaar valt.
