Van duizenden kleurrijke haarkralen, Felandus Theems roept levendige modellen en portretten op. Ze neemt historische foto’s als uitgangspunt en richt zich vooral op zwarte en inheemse figuren wier verhalen enorm ondervertegenwoordigd zijn in de Amerikaanse historische fictie. Deze omvatten danser en choreograaf Alvin Ailey EN Amos Haskinseen 19e-eeuwse Wampanoag-man die meesterzeeman werd, een van de weinige inheemse volkeren die dat deed.
Thames, gevestigd in West Haven, Connecticut, benadrukt krachtige associaties met materialen. In het geval van deze portretten worden kralen gebruikt die vaak worden gebruikt om vlechten te stylen. Recente projecten omvatten ook installaties waarin meerdere haarborstels zijn verwerkt. “De laatste tijd heb ik nagedacht over de mogelijkheden van materialen en hun vermogen om een idee noodzakelijk te maken”, vertelt Thames aan Colossal. “Ik heb materiaal uit mijn kindertijd gehaald”, voegt hij eraan toe, terwijl hij zich verdiept in herinneringen die hem en anderen binnen de zwarte diaspora met elkaar verbinden.
Deze materialen verwijzen naar zowel historische als hedendaagse functies, van het gebruik van kralen en schelpen als betaalmiddel in vroege samenlevingen tot de manier waarop een kralengordijn verschillende ruimtes binnen het ouderlijk huis in de Theems van elkaar scheidde. “In deze werken bied ik het alledaagse aan als cultureel betaalmiddel”, zegt hij.
Thames beschrijft de in massa geproduceerde plastic onderdelen als ‘zwarte pixels’, vergelijkbaar met stukken stof die aan elkaar zijn gestikt om een quilt te vormen. Quilten, een creatieve praktijk die ook door haar voorouders van moederskant werd beoefend, biedt een andere ‘manier om te praten over het met ons meedragen van herinneringen’, zegt ze. Zelfs de netjes gerolde draden, opgehangen aan aluminium staven, worden bijna stofachtig.
In zijn recente werk is Thames geïnteresseerd in de Zwarte radicale traditieeen filosofie die koloniale opvattingen verwerpt, zoals slavernij, rassenscheiding en andere vormen van onderdrukking. De Black Panthers en de burgerrechtenbeweging evolueerden rond deze filosofie, met onder meer recentere voorbeelden Black lives matter beweging.
Voor Thames is de zwarte radicale traditie ‘een vorm van verzet en opstand’ van mensen die grote vooruitgang hebben geboekt en blijvende veranderingen hebben doorgevoerd. “Mijn focus gaat verder dan het afwijkende of uitzonderlijke individu, maar ik denk aan de mensen die duurzame verandering in het apparaat hebben gepromoot”, zegt hij.
De portretten van Thames illustreren veranderingen of gedragingen die iets hebben gecreëerd dat lijkt op wat hij ‘een steiger voor substantiële verandering’ noemt. Omringd door levendige patronen worden hun gelijkenissen, vaak ontleend aan zwart-wit stockfoto’s, tijdloos.
“Wail on Whalers (portret van Amos Haskin)” maakt momenteel deel uit van Met elkaar verweven: vrijheid, soevereiniteit en zeedie duurt tot en met 19 januari in de Mystiek Zeehavenmuseum. Het werk van Thames is momenteel ook te zien in de groepstentoonstelling EXODUS al Wellin Kunstmuseum op Hamilton College, doorlopend tot 18 april 2026. Lees meer over de kunstenaar website EN Instagram.
