Aan de frontlinie in de Europese botsing met de Russische schaduwvloot

In de westelijke Oostzee zendt een kustwachtofficier een nabijgelegen olietanker met vergunning.

‘Zweedse kustwacht belt… Wilt u enkele vragen voor ons beantwoorden? Over.’

Door middel van zware ruis komen er nauwelijks hoorbare reacties van een bemanningslid, die geleidelijk de verzekeringsgegevens van het schip, de vlaggenstaat en de laatste aanloophaven: Suez, Egypte, opsomt.

“Ik denk dat dit schip naar Rusland zal gaan om olie te halen”, zegt de Zweedse onderzoeker Jonatan Tholin.

Dit is de frontlinie van de moeilijke confrontatie tussen Europa en de zogenaamde ‘schaduwvloot’ van Rusland; een term die gewoonlijk verwijst naar honderden tankers die worden gebruikt om een ​​prijslimiet op de Russische olie-export te omzeilen.

Nadat het Kremlin een grootschalige invasie van Oekraïne had gelanceerd, legden veel westerse landen sancties op aan de Russische energiesector, die Moskou zou hebben vermeden door olie te vervoeren op oude tankers, vaak met onduidelijke eigendomsrechten of verzekeringen.

Sommige ‘schaduwschepen’ worden zelfs verdacht van onderwatersabotage, illegale drone-lanceringen of ‘vervalsing’ van gegevens over hun positie.

Op de golven, waar de vrijheid van navigatie een gouden regel is, zijn de capaciteit en de bereidheid tot interventie van kustlanden beperkt, ook al neemt het risico waarmee zij worden geconfronteerd toe.

Zoals de BBC heeft vernomen, vaart een groeiend netwerk van ‘schaduwschepen’ zonder een geldige nationale vlag, waardoor schepen staatloos kunnen worden en geen adequate verzekering hebben.

Dit is een zorgwekkende trend, aangezien veel ervan in wezen ‘zwevende roestige emmers’ zijn, zegt Michelle Wiese Bockmann, senior maritiem inlichtingenanalist bij Windward AI. Als er zich een ongeluk voordoet, zoals een olieramp ter waarde van een miljard dollar, “veel succes met het vinden van iemand die verantwoordelijk is om de kosten te dekken.”

Gedreven door recordsancties en strengere handhaving is het aantal schepen onder valse vlag dit jaar wereldwijd meer dan verdubbeld tot meer dan 450, waarvan de meeste olietankers, volgens de database van de Internationale Maritieme Organisatie (IMO).

De BBC heeft een schip gevolgd dat zonder geldige vlag lijkt te zijn gevaren.

Het hoofd van de Estse marine, commodore Ivo Värk, zegt dat ze dit jaar tientallen van dit soort schepen hebben zien passeren, terwijl ze er voorheen maar een of twee zagen.

De stijging is alarmerend, vertelt hij mij, terwijl we spreken in zijn kantoor met uitzicht op de Golf van Finland, een smalle toegangspoort tot de belangrijkste Russische olieterminals in Ust-Luga en Primorsk.

Bovendien, zo suggereert hij, is het schaamteloos: “Er is geen geheim over gemaakt.”

We spotten de tanker Unity op de MarineTraffic-app, de dag dat we aan boord gaan van een Estse (Britse) mijnenjager die ook wordt gebruikt in de Baltische Sentry-patrouilles van de NAVO om kritieke infrastructuur te beschermen.

Als we naar het oosten reizen, is Unity ruim 160 kilometer verderop, maar we varen onze kant op.

De BBC heeft het verhaal onderzocht en biedt een opzienbarende blik in het raadselachtige leven van een schaduwschip.

Uit trackinggegevens blijkt dat Unity de afgelopen twaalf maanden vier keer het Kanaal is overgestoken, inclusief reizen tussen Russische havens en India; een belangrijke olieklant die zich niet aan het prijsplafond heeft geabonneerd.

De tanker, oorspronkelijk bekend als Ocean Explorer, werd gebouwd in 2009 en vaart al meer dan tien jaar onder de vlag van Singapore.

In 2019 werd het genoemd in een rapport van de Verenigde Naties vanwege vermeende betrokkenheid bij een schip-tot-schip-overdracht met een schip dat was bestraft vanwege zijn rol bij het transport van brandstof naar Noord-Korea. die onder andere ook wordt beschuldigd van het gebruik van ongrijpbare schaduwschepen.

Eind 2021 voerde het schip – dat dat jaar onder de naam Ocean Vela opereerde – de vlag van de Marshalleilanden, maar werd in 2024 van die lijst geschrapt, vertelde een woordvoerder van het register ons, omdat de toenmalige exploitant en uiteindelijk gerechtigde van het schip door Groot-Brittannië waren bestraft.

De tanker lijkt sinds 2021 nog drie namen te hebben gehad (Beks Swan, March en Unity) en nog drie vlaggen (Panama, Rusland en Gambia), maar heeft nog steeds een uniek IMO-nummer.

Uit scheepsgegevens blijkt dat Unity in augustus de vlag van Lesotho claimde, die als “vals” werd bestempeld. Lesotho is een klein, geheel door land omgeven koninkrijk in een Afrikaanse enclave dat volgens de IMO geen officieel register heeft.

De BBC probeerde contact op te nemen met de beursgenoteerde eigenaar van Unity, een in Dubai geregistreerd bedrijf genaamd FMTC Scheepscharter LLCmaar onze e-mails en telefoontjes bleven onbeantwoord.

Volgens maritiem inlichtingenbureau Windward AI blijven de feitelijke eigenaren van 60% van de schepen van de schaduwvloot in wezen onbekend.

Ondoorzichtige eigendomsstructuren – en frequente naam- of vlagwijzigingen – zijn een bepalend kenmerk van de schaduwvloot geworden als middel om detectie te voorkomen.

Sommige schepen zijn uit betrouwbare registers verwijderd en hebben alternatieven van slechte kwaliteit gemeden. Sommige schepen hebben nu een punt bereikt “waar het hen niet eens meer kan schelen”, zegt Michelle Wiese Bockmann.

Tijdens Unity’s meest recente reis voer hij eind oktober over de Noordzee voordat hij de Oostzee binnenkwam en landen doorkruiste, waaronder Zweden en Estland, waar we hem zagen.

Op 6 november lag het voor anker buiten de Russische haven Ust-Luga, waar het zich op het moment van publicatie bevindt.

De tanker werd eerder dit jaar toegevoegd aan de steeds groter wordende lijst van door Groot-Brittannië en de EU gesanctioneerde schepen, maar blijft, net als zoveel anderen, zaken doen ondanks andere moeilijkheden.

In januari zocht hij naar verluidt onderdak in het Engelse Kanaal nadat hij tijdens een storm een ​​mechanische storing had opgelopen. De volgende augustus was naar verluidt opgesloten in een Russische haven vanwege technische problemen en onbetaalde lonen.

De eenheid is slechts een van de honderden onderwerpschepen Service- en havenverboden in het VK en de EU terwijl zowel Londen als Brussel proberen de druk op het Kremlin te vergroten.

Volgens het in Parijs gevestigde Internationale Energieagentschap (IEA) bedroegen de Russische inkomsten uit de verkoop van ruwe olie en aardolieproducten alleen al in oktober $13,1 miljard (£9,95 miljard), hoewel ze $2,3 miljard lager zijn dan in dezelfde maand een jaar geleden.

Analyse door het Energy and Clean Air Research Center vondsten dat ‘schaduwtankers’, bestraft of verdacht, 62% van de Russische export van ruwe olie vertegenwoordigen, terwijl China en India veruit de grootste afnemers van ruwe olie zijn, gevolgd door Turkije en de Europese Unie zelf.

Terwijl politici over versterkende acties gesprokenAmbtenaren van de Marine en de Kustwacht wijzen erop dat de macht van een land om te handelen afneemt naarmate het verder van de zee komt.

Het recht op onschuldige doorvaart blijft een hoeksteen van het zeerecht, maar staatloze schepen hebben daar technisch gezien geen recht op.

Landen als Frankrijk, Finland en Estland hebben schepen in beslag genomen en kunnen dat doen als er een vermoeden van misdaad bestaat, maar zulke drastische controles blijven een relatief zeldzame gebeurtenis.

“Er is een complexiteit aan verbonden”, zegt Commodore Ivo Värk. “Nu de Russische aanwezigheid dicht bij onze grenzen ligt, is het risico op escalatie te groot om dit op regelmatige basis te doen.”

Esten spreken uit ervaring.

Toen Rusland in mei probeerde een niet-gevlagde tanker te onderscheppen, zette Rusland kort een gevechtsvliegtuig in en heeft sindsdien “consequent” ongeveer twee oorlogsschepen in de Golf van Finland gehad, zegt Commodore Värk.

De angst voor escalatie gaat gepaard met bredere zorgen over handelsvergelding als er een agressievere aanpak zou worden gevolgd.

“Elke dag vinden er verdachte activiteiten plaats in de Oostzee”, zei een NAVO-functionaris tegen de BBC, op voorwaarde van anonimiteit. De functionaris voegde er echter aan toe: “We willen geen cowboys zijn en op schepen springen. Het monitoren van schepen is op zichzelf al een afschrikmiddel.”

“Vrijheid van navigatie is de levensader van al onze economieën.”

Terug op het dek van het schip van de Zweedse kustwacht eindigde het radiogesprek met de gesanctioneerde tanker.

“Bedankt voor uw medewerking”, zegt de officier terwijl het schip richting Rusland vaart.

De uitwisseling duurde iets meer dan vijf minuten.

‘Je moet het in een breder perspectief bekijken’, zegt onderzoeker Jonatan Tholin als ik suggereer dat deze maatregelen niet bepaald krachtig lijken: ‘Deze informatie kan worden gebruikt bij onze maritieme surveillance.’

Maar terwijl Europa de controles opvoert en naar de golven kijkt, bespioneert Michelle Wiese Bockmann van Windward nog iets anders: “Je kunt letterlijk de op regels gebaseerde internationale orde zien afbrokkelen als gevolg van de tactieken van het ontwijken van sancties van deze schepen.”

Er staat veel op het spel voor het milieu en de veiligheid, zegt hij, en ondertussen “wordt de duistere vloot steeds donkerder.”

De BBC heeft de Russische ambassade in Londen benaderd voor commentaar. In reactie daarop zei een woordvoerder dat de ‘anti-Russische sancties’ van het Westen ‘onwettig’ zijn en ‘al lang bestaande principes van de wereldhandel ondermijnen’.

“Het labelen van schepen die Russische olie exporteren als de ‘schaduwvloot’ is discriminerend en misleidend”, aldus de ambassade, en gevallen van ongeldige vlaggen waren doorgaans te wijten aan “gemakkelijk oplosbare” kwesties zoals administratieve vertragingen.

Het waren de gesanctioneerde landen, zei de woordvoerder, die de risico’s hadden “vergroot” door reders en exploitanten te dwingen te navigeren in een steeds gefragmenteerder en restrictiever regelgevingslandschap.

Aanvullende berichtgeving door Adrienne Murray, Michael Steininger en Ali Zaidi