Het ‘60 Minutes’-verhaal over de gevangenis in El Salvador dat leidde tot een moeilijke start voor CBS News-hoofdredacteur Bari Weiss werd zondag uitgezonden.
Het segment ‘Inside CECOT’ ging gedetailleerd in op de behandeling door de Trump-regering van honderden Venezolaanse migranten die werden gedeporteerd naar een gevangenis in El Salvador die bekend stond om zijn barre omstandigheden. Het verhaal zou op 21 december worden uitgezonden, maar werd de dag voordat het zou worden uitgezonden, teruggetrokken Weiss die geloofden dat verdere berichtgeving nodig was, inclusief een krachtiger reactie van het Witte Huis.
Sharyn Alfonsi, de correspondent van ’60 Minutes’ die maanden aan het verhaal heeft gewerkt, protesteerde in een e-mail aan collega’s tegen de zet van Weiss en noemde deze politiek gemotiveerd.
De benoeming van Weiss, die in oktober werd gedaan door David Ellison, CEO van Paramount, wordt door veel insiders van CBS News gezien als een poging om de regering-Trump te sussen. Het bedrijf wil een soepel regelgevingstraject dat het nastreeft de overname van Warner Bros. Discovery. Het plaatsen van een “60 Minutes”-segment dat kritiek had op de regering nadat het al gepromoot was, versterkte die perceptie alleen maar.
CBS News beweerde dat het verhaal uiteindelijk zou verschijnen.
“De leiding van CBS News heeft zich er altijd voor ingezet om het 60 MINUTES CECOT-segment uit te zenden zodra het er klaar voor is”, aldus de zender in een verklaring. “Vanavond zullen kijkers het kunnen zien, samen met andere belangrijke verhalen, die allemaal spreken over de onafhankelijkheid van CBS News en de kracht van onze verhalen.”
Weiss benadrukte dat Alfonsi’s verhaal meer verslaggeving en commentaar nodig had van een pratend hoofd uit het Witte Huis. De versie van het segment dat zondag werd uitgezonden bevat drie en een halve minuut aan aanvullende informatie, maar geen nieuwe interviews.
Het Witte Huis heeft verklaringen vrijgegeven, voorgelezen door Alfonsi aan het begin en einde van de dienst. Gegevens over het aantal criminelen dat door ICE werd aangehouden, werden aan het verhaal toegevoegd.
Het programma onthulde ook dat een van de gevangenen die het misbruik binnen CECOT aan Alfonsi beschreef, een swastika en drie tatoeages van zessen op zijn lichaam had, die geassocieerd worden met de Aryan Brotherhood, een blanke supremacistische bende.
De regering heeft tatoeages gebruikt om te bepalen of een migrant zonder papieren een bendelid is. De geïnterviewde ontkende het lidmaatschap van een bende en zei dat hij niet wist wat de tatoeages voorstelden.
De beslissing om het CECOT-stuk te verwijderen is een belangrijk verhaal geworden in de media-industrie. Weiss bagatelliseerde aanvankelijk het belang ervan en zei dat het een ‘trage nieuwsweek’ was. Maar binnen de nieuwsafdeling werd algemeen aangenomen dat de stap van Weiss een grote hapering was, die een weerspiegeling was van zijn gebrek aan ervaring als televisienieuwsmanager en van zijn besef van het vissenkomkarakter van een industrie waarin elke actie onder de loep wordt genomen.
Mensen die dicht bij Weiss staan, zeggen dat hij sindsdien heeft toegegeven dat hij niet bekend was met het proces waarbij de inhoud van een nieuwsprogramma wordt verspreid voor promotionele doeleinden en tv-shows op het scherm voordat deze wordt uitgezonden. Weiss vertelde collega’s ook dat ze eerder betrokken had moeten zijn bij het proces van screening en verificatie van Alfonsi’s geschiedenis. Ze zag het pas op de donderdag voordat ‘60 Minutes’ op 21 december werd uitgezonden.
Trump heeft lange tijd kritiek geuit op ‘60 Minutes’, waarbij hij het programma er vaak van beschuldigde hem oneerlijk te behandelen. Hij ontving een schikking van $ 16 miljoen van CBS News nadat hij een rechtszaak had aangespannen wegens een interview met zijn tegenstander in de presidentiële race van 2024, Kamala Harris.
Trump beweerde dat het programma op bedrieglijke wijze was gewijzigd om de verkiezingsinspanningen van Harris te helpen. Hoewel CBS News in de rechtbank waarschijnlijk de overhand zou hebben gehad, heeft het bedrijf de betaling gedaan om voorop te lopen Paramount fuseert met Skydance Media.
Weiss sloot zich aan bij CBS News nadat Paramount haar digitale nieuwssite Free Press had overgenomen, die veel aanhang kreeg met zijn harde kritiek op het linkse beleid. Zijn eerste grote zet in het net was een doelpunt een primetime stadhuis voor Erika Kirkde weduwe van de rechtse activist Charile Kirk vermoord.
Weiss hield ook toezicht op de tot nu toe ongunstige vernieuwing van “CBS Evening News” met zijn eigen de nieuwe gastheer Tony Dokoupil. De beginperiode van het programma kende technische problemen en werd bekritiseerd vanwege de berichtgeving die te vriendelijk was jegens de regering-Trump. Een oude senior producer, Javier Guzman, hij werd ontslagen nadat hij herhaaldelijk zijn onenigheid had geuit met het management van het programma.
Het programma kende een aantal ongemakkelijke momenten, waaronder president Trump die Dokoupil vertelde dat hij de gastbaan niet zou krijgen als Harris de presidentiële race van 2024 zou winnen.
