Weinig animatiepersonages en de stemacteurs erachter voelen zich zo onafscheidelijk als Optimus Prime en Peter Cullen. Sommigen hebben soortgelijke beweringen over de titel: wijlen, geweldige Kevin Conroy met BatmanBijvoorbeeld. Maar terwijl anderen een korte periode achter het masker van de Autobot-leider hebben gezeten, denk je, als je denkt aan de Transformers-franchise in het groot, waarschijnlijk meteen aan die stoïcijnse, afgemeten, robotachtige toon.
Autobots, getransformeerd en gelanceerd.
Het zijn de rustige gravitas, de bijna wijze kwaliteit van de stem, die hem meteen zo iconisch maakten. Maar hoewel we het allemaal eens kunnen zijn over de tijdloze kwaliteit van het resultaat, lopen de verhalen enigszins uiteen over hoe Cullen daadwerkelijk tot de laatste stem voor Optimus kwam.
“Ik heb hem hard gepusht tijdens die auditie”, zei stemregisseur Wally Burr Topless-robot in 2015, verwijzend naar Cullen’s originele test voor het onderdeel. Het bleek dat Cullen de volgende dag een lange reeks promo’s aan het opnemen was voor ABC en vroeg om zijn vocale intensiteit wat te verzachten. “En ik zei: ‘Wat als we een stapje terug zouden doen en van Optimus een heel aardige heer zouden maken die tegen niemand schreeuwt, omdat hij weet wat hij doet?'” zei Burr. ‘En dus verzachtte Peter zijn stem en werd hij nobel! In plaats van een schreeuwende leider was hij nobel.’
Hoewel dat verhaal waar lijkt te zijn – waarbij Burr beweert dat Cullen hem publiekelijk bedankte voor het duwtje – schreef Cullen de stem van Optimus toe aan een andere belangrijke inspiratiebron: zijn broer Larry, die als kapitein bij de Amerikaanse mariniers diende.
Peter Cullen baseerde Optimus Prime op zijn broer
Twee dingen kunnen tegelijkertijd waar zijn. Vocale audities kunnen alle kanten op, dus is het logisch dat Cullen en Burr een aantal dingen probeerden tijdens de auditie van eerstgenoemde voor ‘Transformers’, wat uiteindelijk leidde tot een stiller, ‘nobeler’ geluid, zoals Burr beweert. Cullen heeft echter meerdere keren verklaard dat hij met die stillere ernst in gedachten naar de auditie ging, voornamelijk vanwege een gesprek dat hij eerder met zijn broer had. Larry Cullen, een veteraan uit de Vietnamoorlog, had een grote impact op zijn broer toen hij terugkeerde van zijn dienstplicht.
‘Toen hij thuiskwam, zag ik een verandering,’ zei Cullen Zap2it in 2006. “Hij was stiller en hij was een man en een held voor mij. Ik keek naar hem en luisterde naar hem. Ik had nooit de kans gehad om een superheld te spelen, en toen hij kwam, kwam (die stem) uit mij en ik klonk als Optimus.”
Cullen vertelde een iets andere versie van het verhaal TFcon 2015 toen een fan hem vroeg hoe hij aan de stem kwam. Op het moment van de auditie woonden de broers samen en op de dag dat hij voor de rol ging, vertelde Peter gekscherend aan Larry dat hij “auditie deed als vrachtwagen”. Toen hij echter de heroïsche aard van het personage uitlegde, gaf zijn broer hem het eenvoudige advies: ‘Wees sterk genoeg om aardig te zijn.’ En zo werd Optimus Prime geboren, direct geïnspireerd door de oudere Cullen.
Peter Cullen is al meer dan 40 jaar de stem van Optimus Prime
De originele tekenfilm Transformers ging in 1984 in première. Sindsdien heeft Peter Cullen de stem van Optimus Prime in tientallen films, shows en videogames gespeeld, van Michael Bay’s live-action ‘Transformers’-films (via “Transformers: Rise of the Beasts” uit 2023) tot modernere geanimeerde aanpassingen zoals “Transformers: Robots in Disguise” en “Transformers: Prime” – waarvan de laatste Cullen een Daytime Emmy-nominatie opleverde.
Veel andere zeer getalenteerde acteurs hebben tijd in de rol doorgebracht: bekende stemexperts zoals Alan Tudyk en David Kaye en, meer recentelijk, Chris Hemsworth, die het geweldig deed als de jongere versie van de Autobot in Transformers One uit 2024. Maar hoewel ze het allemaal geweldig deden, speelde Cullens originele optreden keer op keer. EN Optimus, en om hem het te horen vertellen, heeft hij zijn broer te danken.
